Внук Бертран разрывался между ненавистью и обожанием. Герой и негодяй сливались для него в жуткую хомобестию. С рождения мальчика готовили в преемники родителю. Медицина — простой, ясный выбор. А он дрался со сверстниками. Вырезал мечи из досок. Метал ножи в забор. Когда отец узнал, что Бертран в часы досуга бегает к графскому конюху, в прошлом — сержанту легкой кавалерии…
— Зачем? — спросил Вильгельм.
— Фехтование и кулачный бой, — разъяснили ему.
Мальчишку отругали. Пороть не стали — в семье не поднимали друг на друга руку. Ты больше не будешь, сказали Бертрану. Буду, ответил он. И сдержал слово. Граф встал на защиту упрямца. Пусть растет мужчиной, засмеялся его сиятельство. Вилли, не обижайся. Я рад, что сын сменит тебя возле моей постели. Но ты носишь шпагу на боку, и ему тоже придется.
Пусть хотя бы знает, за какой конец держать оружие.
— Пусть знает, — ответил Вильгельм. — Но я хочу выяснить: зачем?
— Стану солдатом, — насупясь, заявил Бертран. — Утру нос деду. Он заплачет и явится к нам просить прощения!
— Хорошо. Главное — медицина.
Главное — медицина. В остальное время — как пожелаешь.
Умный человек, Вильгельм не стал спорить. Он видел: способности отпрыска к войне — самые обычные. В детстве мы часто замахиваемся на небеса. С возрастом это проходит. Пройдет и у Бертрана.
В двенадцать лет парень сбежал на Гаджамад. Его вернули с полдороги — грязного, исхудавшего, в синяках. Следующие три года Бертран, радуя отца, посвятил хирургии и фармакологии. Он мало говорил, не дружил с ровесниками, не обращал внимания на девочек.
О чем-то думал.
— Ты едешь в Анхуэс, — сказал Вильгельм сыну, когда тому исполнилось пятнадцать. — К Диасу де Инслесу, выдающемуся медику. Он согласился взять тебя в подмастерья. Слушайся мастера. Он подготовит тебя для Бравалля.
— Да, отец, — кивнул Бертран.
До Анхуэса он не доехал. Вместо дома врача Диаса парень объявился в храме Шестирукого Кри. Все деньги, данные ему на обучение, он предложил гипноту Скуне. Наложите на меня инстант-образ, попросил он. Гарпии, псоглавца, демона, кого угодно. Я хочу стать бойцом.
И посмотрел на Шестирукого.
Так он смотрел на бабушку, пока та была жива — и Полина ни в чем не могла отказать внуку. Так он смотрел на конюха Пьеро, и тот соглашался обучать сопляка фехтованию. Так он смотрел на графа, и его сиятельство без причины защищал маленького строптивца. Так он смотрел на отца, и тот шел на уступки. Валяясь в луже, окровавленный, так он смотрел на портовых крыс, и те, утомившись его лупить, взяли мальчишку с собой в харчевню и накормили супом.
Но на Кристобальда Скуну взгляд юноши не оказал должного воздействия. Бронза ударилась о сталь — и отступила.
— Не могу, — ответил гипнот. — Если я соглашусь, ты умрешь.
— Почему?!
— Мы, гипноты, не гипнабельны. Начни я изменять твою психику, формируя наложение, и ты погибнешь, или сойдешь с ума.
Сперва Бертран пропустил мимо ушей это «мы, гипноты». Затем остолбенел от удивления, выпучив глаза — дивные, черные, убедительные глаза. И дал согласие остаться при лабораториях Скуны.
Ученик Шестирукого — возможно, последний ученик, учитывая возраст Скуны, — он косвенным образом воплотил свою мечту. Работа с людьми и хомобестиями, мастерами рукопашной. Накопление архивов боевого опыта. Не в силах достойно применять, он фиксировал и комбинировал, составляя инстант-образы.
Наложение требует искусности. Не все совместимо. Предложи могучему толстяку гарпическую манеру драться — и толстяк порвет сухожилия. Со временем Бертран научился безошибочно определять виды совместимости. В изяществе «подсадки» ему не было равных, если, конечно, не считать Шестирукого.
— Собирайся, — однажды велел Скуна. — Мы едем в столицу. Ты сопровождаешь меня. Присматривайся, мальчик. Еще год, и ты сдашь экстерном бакалавратуру. А там — университет. Степень магистра ждет тебя. Ты рад?
— Я рад, — поклонился Бертран.
Он радовался другому. Великий, обожаемый, ненавистный дед — в столице. И, кажется, внук из провинции все же сумеет утереть деду нос…
* * *
— Я хотел, как на Гаджамаде, — Бертран глядел в пол. — Я знаю, как там. Мне рассказывали. Скромность, говорят они. Великий воин выглядит безобидней мотылька! Я и подумал: кто выглядит безобидней покойника? В трансе все объекты убивали своего врага.
А сами оставались живы. Моя победа выглядела безобиднейшей на свете…
Он шмыгнул носом, став похож на нашкодившего щенка. Вместе с этим в Бертране проявилось странное достоинство. Такое иногда возникает у преступника, который взошел на эшафот и наконец сообразил, что петля — не шутка, и не абстракция.
— Скромность, — повторил капитан, накручивая на палец рыжую прядь волос. — Нет, малыш. Тут ты дал маху. Гордыня…
— Я!.. — вскинулся юный гипнот. — Неправда!..
И умолк.
— Я не о твоей гордыне, — Штернблад-старший взял бутыль «Простака», потряс, вслушиваясь в бульканье, но наливать не стал. — Хотя это отдельная тема для разговора. Я о гордыне твоих… э-э… объектов. Они, знаешь ли, аж лопались от гордости. Трудная победа над врагом-виртуозом! Доминго, Мартин, гвардеец… Даже гарпия. Ты растопил и ее лед. Проклятье, ты взлелеял их гордыню, бросил в землю ядовитое семя, и теперь читаешь мне лекцию о скромности? На Гаджамаде еще говорят: уважение! Где твое уважение, малыш? Думаю, ты презирал их.