«Отроком, — со злорадством подумал Андреа. — Точно, отроком!»
Худой, как скелет, лысый, без бровей, усов и ресниц, одет в черную хламиду, таинственный гость сидел с неестественностью манекена. Складывалось впечатление, что он сделан из хрупкого стекла. Одно резкое движение — кашель! вздох! — и человек разлетится на сотню осколков. Но все это разом уходило на второй план, едва ты видел глаза незнакомца. Две адские вишни, две черные дыры висели в воздухе. Словно сами по себе, опережая хозяина, они торопились первыми ощупать, расчленить на волокна, вобрать без остатка окружающий мир…
Прикажи эти глаза прыгнуть в окошко — Андреа Мускулюс, маг высшей квалификации, прыгнул бы, не раздумывая. И доцент Кручек, великий теоретик, прыгнул бы следом. И думать не хочется, что бы случилось, начни эти глаза приказывать Серафиму Нексусу, лейб-малефактору Реттии…
Может, в кабинете появился бы новый слепец — в пару к василиску. А может, за окном, на булыжнике, распластались бы три прыгуна-самоубийцы.
Истории бывают разные.
А может, за окном, на булыжнике, распластались бы три прыгуна-самоубийцы.
Истории бывают разные. Некоторым и одного героя — выше крыши. Ухватит за шкирку и волочет, как строгая мамаша — сынка-шалопута. По камням, по корягам; по цимбалам в терновнике — аж свистит! А иной гарема мало, будто султану. Казалось бы, мимо человек идет, не трогай, пропусти. Ан нет: цапнет-царапнет — вдруг пригодится?
— Кристобальд Скуна, — гулким, нутряным басом представился стеклянный. Разговаривая, он не моргал. — Гипнот-конверрер. Серафим, отрекомендуй меня мальчикам.
— Н-не надо, — хором сказали мальчики. — М-мы в курсе.
Встретиться с Шестируким Кри, величайшим среди гипнотов, что называется, тет-а-тет — это граничило с шансом прогуляться по набережной бок о бок с воскресшим Нихоном Седовласцем. Легенды не должны сидеть в креслах. Легенды не должны басить на весь кабинет. Легендам положено кружиться во тьме веков, подальше от грубой реальности. Иначе ты видишь: пятна возраста на блеклой коже, морщины, пучки волос в ноздрях…
И не сразу осознаешь: видишь ты это лишь потому, что легенда разрешила тебе видеть. Вот она слабо шевельнула рукой. Вот пригасила нестерпимый блеск глаз, давая окружающим перевести дыхание. Вот решила что-то сказать…
— Я работал с гарпиями. В частности, с дедом вашей Келены. Его звали Стимфал, и он стоил мне приличных денег. Можно сказать, он меня разорил, негодник. Тогда я еще был стеснен в средствах…
* * *
Лаборатория Кристобальда Скуны, которую позже назвали храмом Шестирукого Кри, располагалась на Тифейском побережье, близ Строфад. Андреа Мускулюс еще не родился, и Матиас Кручек — тоже, когда гипнот, изучая боевые навыки хомобестий и способы их совмещения с психикой человека, решил набрать очередную группу добровольцев. С детства мечтая о воинских подвигах, о битвах и сражениях, Кристобальд был жестоко обманут судьбой. Дурная наследственность закрыла ему вожделенный путь. Уникальная хрупкость костей, жидкая кровь — любая царапина грозила нагноением; что-то с сосудами, отчего мага постигла тотальная алопеция — выпадение волос…
Он нашел выход.
Он стал делать воинами — других.
Период жизни Скуны, о каком зашла речь, был временем творческого кризиса — от звездных надежд остались дымящиеся руины. Скрепя сердце, маг отказался от работы с геральдическими монстрами — психо-лекала чудовищ геральдики оказались несовместимы с человеческими. Наложение влекло за собой ужасные изменения: люди-геральдильерос превращались в убийц-берсеркеров.
В молодости мы часто ставим невыполнимые задачи, замахиваясь на Овал Небес. Зато рухнув с высоты лицом в грязь, приобретаем опыт. Уяснив, что стабильно-человеческая часть хомобестии — залог успешной совместимости, Кристобальд отправился в длительные поездки. У него и впрямь были проблемы с деньгами — храм еще не стал местом паломничества клиентов, согласных за любую цену приобрести уникальные навыки ведения боя.
Но гипноту гораздо легче, чем нам с вами, договориться с кем угодно — включая гривастого леонида и рогача-сатира.
После разговора с Шестируким Кри миксантропы соглашались принять участие в эксперименте с искренней, незамутненной сомнениями радостью. Словно всю жизнь только об этом и мечтали; словно шесть рук-невидимок влекли их к лаборатории. Единственным, кто дал добро не вследствии задушевной беседы, а из чувства благодарности, был гарпий Стимфал, дед Келены.
Его маг выкупил из плена.
Плотийские войны числились по разряду мелких, локальных войнишек.
Плотийские войны числились по разряду мелких, локальных войнишек. В учебниках это зовется движением народов. Безземельный сброд волной двигался на юго-восток, захватывая плодородные края Тифея. Распахивались долины, вырубались леса; в горах, дырами в головке сыра, возникали штольни. Это не слишком радовало коренных обитателей — фавнов, стокимов, гарпий. Но их мнение никого не интересовало, а восстания подавлялись с исключительной жестокостью.
Конфликт перешел в стадию партизанской войны. Аборигены брали знанием местности и животной привычкой существовать в трудных условиях гор и лесов. Пришельцы — численностью и беспощадностью к «тварям». Власти поощряли движение нищих масс, сперва — солдат, вскоре — поселенцев, готовых в любой момент опять взяться за оружие.