— Кар?р! Ка?а?ар! К?к?кар.
— Ах, тебе его подбросили? Тебя пытаются очернить? Очернить? — Девушка невольно улыбнулась такому каламбуру.
— Пи?и?и! — Нинанна опустилась на четыре лапки и, став, кажется, в пару раз больше от возмущения, приготовилась отстаивать свою правоту любыми возможными средствами.
— Кар! К?кар?р! — Ворон расправил крылья и угрожающе шагнул к матери мышей.
— А ну прекратите! Сладу с вами нет. Возвращайтесь к себе и не появляйтесь, покуда я вас не позову!
Ворон исчез так же стремительно и внезапно, как и появился. Лишь звук его прощального карканья еще висел в воздухе. Мышиный караван немедленно развернулся и опрометью кинулся прочь, унося с собой сыр.
— Нет, сыр оставьте.
Процессия с явной неохотой затормозила, и пропажа наконец?то была возвращена владелице.
— И так всегда. Постоянно ссорятся, — пожаловалась красавица.
— Вот так мы и живем, — согласился дотоле молчавший Крис.
Похоже, весь этот сырный конфликт дал ему время прийти в себя. Объятый приливом галантности, стажер обнажил кинжал и начал нарезать сыр кусочками. Клинок прошел сквозь головку, как сквозь воздух, и вонзился в столешницу, оставляя на ней глубокую царапину. Чуть помедлив, она стала затягиваться.
Чуть помедлив, она стала затягиваться.
— Не так, мой милый воин. — Хозяйка провела пальцем над сыром, и тот распался на аккуратно порезанные части. — Однако сыра будет, пожалуй, маловато, — задумчиво произнесла она, созерцая ненасытный блеск Виконтовых глаз. — Ладно, сейчас мы это поправим.
Девушка вытянула руку по направлению к лесу, видневшемуся сквозь бойницу. Раздался свист втягиваемого воздуха; крупный заяц, возмущенно дергая лапами, влетел в комнату. И к тому времени, когда нам посчастливилось закрыть рты, он уже призывно шипел салом на вертеле, вращаемом неведомой силой. Наконец Виконт вновь пришел в себя настолько, чтобы поддержать свое реноме учтивого юноши.
— А?а?а?а… Э?э?э… мнэ?гм… Сожалею, что некому представить меня вам, прекрасная госпожа. — Он склонился в глубоком поклоне. — С вашего позволения, я позволю себе… э?э… н?н… в общем, представлюсь сам.
«А также позвольте мне извиниться за то, что я позволил себе быть непредставленным вам непозволительно долго», — моментально съязвил Лис.
Не обращая внимания на выпады недоспавшего начальства, стажер продолжал свою учтивую речь:
— Мое имя Кристиан де Ла Доннель, виконт де Монгийе, оруженосец доблестного рыцаря Вальдара Камдила.
— Когда вот тот дуб можно было обхватить одной рукой, — леди указала на маячившего за бойницей исполина в четыре обхвата, — забредший сюда охотник назвал меня Хена[24]. Воин из твоего народа, бывший здесь тогда, когда этот дуб можно было обхватить двумя руками, назвал меня Ану[25]… — Хозяйка замка тихо вздохнула и, помолчав, добавила: — Ты даже похож на него. Очень похож.
Она еще раз внимательно посмотрела на Криса и отвела взгляд.
— Можешь называть меня так, а можешь придумать что?то свое. Однако оставим беседу на потом. Время трапезы, — закончила свою речь хозяйка зачарованного замка.
Виконт галантно предложил ей руку и повел девушку к столу, который непонятным образом был уже вполне прилично сервирован.
Лис, чей ужин сегодня был весьма условным, немедленно вломился на канал связи и потребовал полной передачи всех вкусовых ощущений в научных целях.
— Сейчас! — сказал Виконт и стал еще более ожесточенно работать могучими челюстями. — Нет, не могу! Видимо, связь барахлит.
— Чтоб у тебя желудок так барахлил, жлоб проклятый! — возмутился Рейнар и, отключив свою связь, деланно зевая, пробурчал: — Не вижу ровным счетом ничего интересного. Понятное дело, парень с дороги проголодался, пусть себе подкрепится, а я пойду спать. Если что, буди.
Между тем Кристиан самозабвенно расправлялся с зайцем, словно тот был его заклятым врагом.
— Мой юный друг, — обратился я к Крису, внутренне признавая правоту Лиса. — Ты что, жрать сюда пришел?
— Угу! И за этим тоже, — незамедлительно радостно отозвался Вик, тщательно пережевывая пищу.
— Стажер, ближе к делу! — Лишенный возможности физически урезонить зарвавшегося юношу, я перешел на официальный тон. — В этот замок просто так не попадают. Задача: узнать, что эта Старая Леди имеет тебе сообщить.
— А как? — благодушно отозвался сытый в первом приближении Виконт.
— Послал Господь помощничка! — тяжело вздохнул я. — Чему вас там в ваших колледжах учат?
— А, не знаю! Я за сборную Оксфорда в футбол играл. — Стажера после еды пробило на откровенность.
— Займи ее куртуазной беседой! — обреченно посоветовал я, понимая, что добиться толку от моего оруженосца все равно не удастся. — Если я что?то в этом понимаю, она сама перейдет к делу.
Виконт, загадочно улыбаясь, подсел поближе к своей очаровательной соседке.
— Сударыня, вот вы тут в лесу все одна да одна, и не скучно вам?..
— Виконт, тормози! Этой сударыне лет больше, чем тому дубу за окном! Ты что, еще этого не понял?
Мне почему?то показалось, что Крис меня не расслышал.
Девушка печально вздохнула:
— Скучновато… Но когда надоедает весна, делаю лето. Надоедает лето — устраиваю осень… Иногда, конечно, заходит кто?нибудь из обители святого Корнелия[26], а то с Поляной поболтаем. А уж когда совсем тоскливо, смотрю в волшебный кристалл. — Она помолчала немного и добавила: — Это единственная вещь, оставшаяся от моего возлюбленного.