— Когда мой брат отправился сражаться в Святую Землю, — продолжил принц Джон, несколько успокаиваясь, — он вновь вытряс Англию, словно кошелек в придорожном трактире. «Я бы продал Лондон, если бы нашел кому!» — это его слова. На наше счастье, покупателей не нашлось.
Вместе с королем в этот загробный поход отправился весь цвет нашего рыцарства, а вместе с ними — тысячи здоровых и крепких мужчин, способных держать в руках не только оружие. Что же осталось здесь? Нищая страна, со всех сторон окруженная врагами. Кого тут только не было: шотландцы, валлийцы, ганзейцы, каталунские пираты! Все эти годы я только и делал, что старался залатать дыры, проделанные в нашем кармане за последние полвека, да отгонял врагов от границ Англии.
В довершение ко всему моего любезного братца угораздило попасться в плен. Вот уж этого от него я никак не мог ожидать! Вы знаете, какой выкуп назначил император за голову своего вчерашнего союзника? Пусть будет проклят тот учитель арифметики, который рассказал ему, что в мире существуют такие числа! И что бы вы думали сотворила наша матушка, мир праху ее?
— Она начала собирать требуемый выкуп, — предположил я.
Принц Джон печально посмотрел на меня и отхлебнул из стоявшего перед ним кубка.
— Вы правы, мой друг, абсолютно правы. Во всех ее владениях, я думаю, не осталось ни одной мало?мальски ценной вещи. Как вы сами понимаете, выплата такого выкупа означала катастрофу для моей страны. Я не мог допустить этого, а потому пошел на риск, решив обвести вокруг пальца и императора, и его хитроумного дядюшку, а вместе с ними и весь голодный рой заимодавцев, ждавший только момента, чтобы вцепиться нам в горло.
Я преднамеренно распустил слух, что намереваюсь убить своего брата. Чернь не любит меня, ибо в ее глазах я значительно проигрываю Ричарду в осанке, храбрости и щедрости, а поскольку для блага страны я порой вынужден действовать жестоко и вероломно, то никто не удивился, узнав о моих замыслах.
Я невольно прикусил губу, вспоминая текст донесения, послужившего причиной нашего первого появления здесь.
— И что же?
— Чем больше ширился слух, тем дешевле становилось все это наследие. — Он указал рукой на свитки, содержащие в себе финансовую бомбу огромной разрушительной силы. — Под конец они продавались по цене пергамента. А что же касается дипломатической миссии Лоншана, на которой вы столь успешно поставили крест, то он имел право от моего имени давать любые обязательства и соглашаться на самые дикие условия. Естественно, уступая после долгой борьбы. Это понятно. Ведь все они вступали в силу в случае смерти Ричарда. После возвращения его к жизни обо всех этих договорах можно было со спокойной совестью забыть.
Я невольно поймал себя на том, что испытываю чувство восхищения разыгранной комбинацией.
Раздался негромкий стук в дверь. Виденный уже мною дворецкий, кланяясь, подошел к принцу Джону и что?то прошептал ему на ухо. По мере нашептывания лицо Его Высочества принимало все более озабоченное выражение.
— Прошу простить меня, мессир Вальдар, — принц, извиняясь, развел руками, — государственные дела вынуждают прервать нашу беседу. Надеюсь, однако, что нам еще удастся поговорить на пиру.
Вернувшись в свои апартаменты, я застал там Виконта, колдующего над приемником. Шервудские лучники обалдело взирали на это чудо техники, пытаясь понять, что, собственно, происходит.
— Ну, что передает Би?би?си? — осведомился я. Судя по доносившимся звукам, «жучок», установленный мною под столом принца, работал великолепно.
— А вот послушай!» — Крис протянул мне наушники. Оттуда доносились немного приглушенные расстоянием голоса. Я нажал кнопку тонкой плавающей настройки.
— …Откуда он здесь взялся?
— Не имею ни малейшего представления. Однако его появление здесь не предвещает ничего хорошего.
— Так убейте его, черт возьми.
— Убить? — Я узнал мягкий густой баритон принца Джона. — Что ж, неплохое предложение. Вот только ответьте мне, будьте любезны, на несколько вопросов. Вопрос первый. Он отсутствовал более трех лет. С тех пор как мой брат вернул себе престол, этого славного рыцаря никто не видел. Обратите особое внимание — никто не видел. Ответьте мне: где он был все это время, откуда он здесь взялся и что ему нужно? Можете смело рассматривать эти три вопроса как один. Все равно, я полагаю, у вас нет на него сколь?нибудь вразумительного ответа. И вопрос второй: что даст мне его смерть?
— Спокойствие.
— Даже так? Увы, у меня на этот счет есть большие сомнения, и пока они не рассеются, не думаю, чтобы смерть была хорошим решением данной проблемы.
— А когда они рассеются?
Да, один из голосов я узнал сразу и с легкостью. Всего несколько минут тому назад он убеждал меня в чистоте своих намерений. Второй мне тоже был смутно знаком, но я никак не мог вспомнить, где и при каких обстоятельствах мог встречать его обладателя.
— А что вообще известно об этом зерцале рыцарства? — Принц Джон старательно уводил разговор в сторону от прямо поставленного вопроса.
— Родители его вам хорошо известны, нет смысла на них останавливаться. Участник крестового похода. Весьма искусный и опытный боец. Отважен до дерзости и в то же время осторожен.