— Это ты, кого величают Эстольдом Беорном? — вновь услышал я певучий голос дриады…
…Ствол дуба, который с трудом могли обхватить четверо взрослых мужчин, распался пополам, будто его поразила молния.
Наконец послышался долгожданный звон.
— Это ты, кого величают Эстольдом Беорном? — вновь услышал я певучий голос дриады…
…Ствол дуба, который с трудом могли обхватить четверо взрослых мужчин, распался пополам, будто его поразила молния. В самой сердцевине ствола, как молодой росток из старого пня, возникал меч.
— Но знай! — снова донеслось до меня. — Если ты примешь его, твой путь будет предначертан.
Мои пальцы сомкнулись на гладкой рукояти, переливающейся кровью магических рубинов.
* * *
…Самодовольная рожа Отпрыска, вальяжно развалившегося в кресле.
— Надеюсь, вы найдете союзников среди местного населения…
Выражение отсутствующего внимания на моем лице. Я тоже надеялся на это: задача, которую ставило передо мною начальство, была под силу небольшой армии. Во всяком случае, тогда я думал именно так…
* * *
…Дорога, хранящая следы недавнего боя. Умирающий Тал?бот Плантагенет, Лис, закрывающий ему глаза… И цепочка с медальоном, покачивающаяся в его руке, — «Возьмет свое»…
…Страдальчески?вопросительный взгляд глубоко посаженных глаз старого мага и изумрудная скрижаль на его ладони.
«Союзник среди местного населения» и мой старый бедный друг… Мой собственный громовой голос вновь заполнил Комнату, обманывая простодушного волшебника.
— Значит, ты служишь великому Тюру, а не Мерлину? — разочарованный голос Инельмо зазвучал у меня в ушах, с новой силой будя в душе стыд, сожаление и боль утраты. Один Бог знает, чему я служу…
— Мне нечем даже наградить вас за ваш подвиг… Хотя постойте! — Бас короля?рыцаря рокотал, заглушая грохот волн, разбивавшихся о прибрежные скалы. Драконы, образующие кольцо, казалось, хищно осклабились… — Говорят, этот перстень был подарен королю Артуру Мерлином. А еще говорят, что он волшебный. Примите его от меня на память…
* * *
…Раскрасневшееся от скачки лицо сестры, с воодушевлением повествующей о своем вещем сне:
— Инельгердис, ты должна спешить к замку Нейвур, ибо то, чему суждено быть, начинается там! Твоему брату, который не рожден и чья жизнь предначертана его мечом, угрожает опасность.
И вот я здесь!
* * *
…Следующая картинка, что называется, была знакома до боли. Дракон, лежащий на поляне перед гротом на яблочном острове. Однако на этот раз, кажется, он меня не видел. Миновав его громадную тушу, я очутился внутри залитой мерцающим светом пещеры. В глубине ее в хрустальном саркофаге покоился седобородый старец в белом одеянии…
* * *
…Затем я увидел замок… Гордые его башни вздымались ввысь, и стены были высоки и неприступны. Он как бы рос из скалы, висящей в воздухе над безбрежной морской гладью…
* * *
— Ну что, вы увидели то, что хотели, Вальдар? — услышал я за своей спиной голос Оберона. С трудом отгоняя наваждение, я обернулся к нему.
— Что это за замок, парящий в воздухе? — задал я вопрос Верховному эльфу.
— Монсальват… — тихо произнес он. — Так он называется. И больше о нем я вам не скажу ничего. А теперь — к делу, мой дорогой рыцарь. Вы же сами понимаете, что своему попаданию сюда вы обязаны силе перстня. Я согласно склонил голову. Похоже, в этой игре себе самому я был обязан только чувством голода, вновь начавшему терзать меня. Очевидно, из?за переживаний.
— Вас ожидает новый подвиг, — продолжал повелитель стихий.
Если бы он сказал, что меня ждет рождественский подарок, я бы, пожалуй, удивился.
Если бы он сказал, что меня ждет рождественский подарок, я бы, пожалуй, удивился. А подвиг? За последние годы большинство людей, с которыми мне доводилось встречаться, хотели от меня именно этого. И первый среди эльфов не был в данном случае исключением из правила.
— Я готов отправиться в путь, как только вновь обрету свое оружие. — Мой поклон был встречен благосклонной улыбкой. По?видимому, иной ответ и не ожидался.
— Вы помните изумрудную скрижаль, которую вам демонстрировал Инельмо?
— Несомненно, — ответил я, ожидая продолжения.
— Вам предстоит добыть ее.
— Она что, опять пропала? Оберон искренне изумился:
— Ну, разумеется! Подобным вещам не свойственно оставаться без хозяина. Как только бедняга Инельмо погиб, скрижаль тут же попала к гномам.
Я удивленно поднял бровь. После того, что мне поведал Оберон, заподозрить эльфов земли в хищении было как?то странно. Увидев мою реакцию, Владыка эльфов поспешил рассеять мои сомнения.
— Гномы никогда не позволили бы себе взять драгоценную вещь у мага. Тем более что Инельмо хотя и не прошел полный обряд посвящения, да и кто из магов его сейчас прошел, — горько усмехнулся Оберон, — хотя и был великий путаник, но за ум и глубокое постижение тайн бытия был весьма почитаем среди эльфов. Как только наш старый друг исчез, стражник, охранявший шатер, поспешил выпотрошить все его вещи. Естественно, изумруд попал к нему.. Какими путями скрижаль вернулась к подземному народу, я думаю, вам не очень интересно. Но и гномы недолго владели этим сокровищем. Вскоре изумрудная скрижаль заинтересовала одного дракона, которые, как известно, великие охотники до подобных вещей.