— Что?то сегодня ужасно есть хочется, — пожаловалась она, в очередной раз оборачиваясь ко мне. На этот счет у меня были свои кой?какие смутные подозрения, но, понятное дело, делиться ими я не стал.
— Долго еще? — спросила зубастая барышня, делая какой?то немыслимый вираж, от которого я едва не слетел у нее со спины.
— Еще один такой штопор, и можем садиться здесь же, потому что дальше мы пойдем пешком! — заорал я. Нет, мне определенно не везло с путешествиями на драконах…
— Прости, — сконфуженно прогрохотала дракониха. — Быка внизу увидела…
— Ты что, с ума сошла? — набросился я на нее. — Тебя впереди ждет не дождется роскошный дракон, а ты на каких?то быков кидаешься!
— Кушать очень хочется, — жалобно произнесла она. — Прямо напасть какая?то. Мясо давай!
Я поискал глазами очередной кусок дичи на бескрайней спине, но, увы… Последним инородным куском мяса на драконьем хребте был я сам. В моей памяти всплыла жуткая сказочка про птицу Рух и Синдбада?морехода, подкармливавшего ее от телес своих. «Ну, нет! Такие восточные штучки не по мне!» — подумал я.
— Радость моя, — обратился я к своей летунье, нежно похлопывая ее по чешуйчатому боку. — Ты бы умерила аппетит?то! А то фигуры уже и так почти не видать. Прилетим, а твой суженый толстушек терпеть не может, что делать будем? Садись на диету!
Мадемуазель задумалась:
— А ты прав! Мне это как?то в голову не пришло. Ладно, — вздохнула она, — придется потерпеть.
Наш полет продолжался еще что?то около часа, но вот вдали показались знакомые очертания яблочного острова.
— Снижайся! — скомандовал я. — Вон видишь остров? Там заходим на посадку.
Дракониха плавно начала сбрасывать высоту.
…Огромный дракон, вытянувшийся во всю свою длину, лежал на поляне и, философски положив голову, украшенную шипами и гребнями, на чудовищные лапы, тоскливо смотрел куда?то в глубь яблоневого леса.
— Какой красавчик! — выдохнула моя протеже, издавая при этом какой?то курлычащий звук.
— А ты что думала, я тебя обманываю?
Дракониха элегантно легла на крыло и начала делать круг над поляной. Мой желудок комом подскочил к горлу, и противно заныло под ложечкой.
— Эй! — заорал я, преодолевая дурноту и изо всех сил стараясь не выпасть из своего импровизированного седла. — А вот и мы! Ты рад?
Дракон рывком поднял голову вверх, крылья его распахнулись, как автоматический зонтик.
— Видишь, как радуется?! — прокомментировал я его движение.
Дракониха, не ответив, мягко приземлилась на поляну. Понимая, что присутствовать при близком знакомстве двух бездуховных сгустков энергии — вещь крайне небезопасная, а моя хлопотная роль свахи уже выполнена, я кубарем скатился наземь со спины невесты. Крикнув жениху что?то вроде: «Ну вы тут пока поговорите, а я сейчас!», я стремглав бросился в заросли терновника, на мое несчастье, бывшего ближайшим укрытием. Вопреки тягостным ожиданиям, струи огня мне в спину не последовало. Драконы стояли друг напротив друга, издавая какие?то нежные нечленораздельные звуки, положив свои ужасающие морды на спины друг другу.
Внезапно, не сговариваясь, они взмыли в небо и начали носиться над островом, выделывая умопомрачительные фигуры высшего пилотажа, все более удаляясь от поляны, пока наконец не скрылись из виду.
— Так, с этими все понятно, — пробормотал я себе под нос. — Пора осенних перелетов. А я?то как отсюда выбираться буду? Одна надежда, что Мавр где?то здесь поблизости.
Я стал озираться вокруг в поисках своего коня. Вопреки обещаниям, его нигде не было.
— Хорошо, подождем, — стараясь настроить себя на оптимистичный лад, громко сказал я. — Обследуем пока этот грот.
Ничего нового в нем я увидеть не ожидал. Насколько я помнил изображение в камнях Оберона, там должен был находиться мерцающий саркофаг с седобородым старцем. Сорвав по дороге красное яблоко и смачно грызя его, я направился к входу в пещеру. И тут же почувствовал, как неодолимая сила буквально втягивает меня туда.
— Вот только этого мне не хватало! — безуспешно упираясь ногами в землю, процедил я сквозь зубы, хватаясь за меч.
Кольцо на моей руке буквально пылало, озаряя все вокруг себя багряным светом. Через считанные секунды я оказался в двух шагах от саркофага. Я не успел ничего сообразить, как моя правая рука, все еще сжимавшая недоеденное яблоко, сама собой поднялась, и из перстня вырвался красновато?золотистый луч, ударивший в хрустальную крышку гробницы, под которой покоился неизвестный старик. Раздался громкий хлопок, и большущая плита горного хрусталя, еще секунду назад переливавшаяся подобно огромному бриллианту, рассыпалась в пыль.
— Что, уже пора? — раздался сильный и глубокий голос.
Волосы на затылке у меня зашевелились от ужаса — только что спокойно лежавший в своем гробу старик привстал и пронзительными зелеными глазами уставился на меня. Я не нашелся, что ответить, так и застыв с мечом в одной руке и огрызком яблока в другой.
— Пора, Мерлин. Тебе пришло время возвращаться в мир, — услышал я за спиной знакомый скрипучий голос…
— Вивиана! Девочка моя! Как я рад вновь видеть тебя! — Дряхлый старик с необычайной юношеской легкостью соскочил со своего ложа и двинулся навстречу колдунье из Каер Урмарка.