И тут меня осенило. Эта скотина на острове, которая меня мучила по ночам и которую я недавно узрел в камнях Оберона! Вот теперь?то он за все поплатится!
— Послушай, милейшая, — обратился я к драконихе, вновь впавшей в депрессию. — Я знаю вариант, который устроит и тебя, и меня. Тебе, кажется, нужен дракон?
— Да?а?а… — стыдливо протянула мадемуазель, очевидно, краснея под толстым слоем чешуи.
— У меня на примете есть один чудный холостой дракон. Красавец, умница, с отдельной жилплощадью… — Дракониха вскочила на все четыре лапы одновременно — и нервно забила по земле огромным хвостом, вздымая тучи пыли.
— И далеко?
— Да уж не у меня в кармане.
— Тогда полетели! — беря разгон, крикнула озабоченная превратностями личной жизни бронебарышня.
— Эй, стоп, стоп! Куда полетели? — окликнул я не в меру разошедшуюся дракониху. — Честный обмен. Ты мне скрижаль — я тебе дракона.
— Какой ты алчный, — тормозя на всем ходу, укоризненно произнесла она. — А еще небось рыцарь. Дело, можно сказать, идет о жизни и смерти, а ты о каких?то камнях печешься! На, забирай, полетели! — Тварь гневно сплюнула, и на обгоревшую траву передо мной упал знакомый изумруд.
Признаться, я не ожидал встретить такой способ хранения драгоценностей, но назвать его ненадежным у меня как?то не поворачивался язык.
— Залазь, — нервно продолжила она, подставляя крыло, — чего ты там стоишь, будто завороженный? Я посмотрел на Мавра:
— Ну что, мой хороший, дорогу обратно знаешь?
— Да ты за меня не беспокойся, Вальдар, — произнес скакун так, будто он до этого только тем и занимался, что беседовал со мной в свободное от разъездов время. — Когда ты вернешься, я буду тебя ждать.
Я оторопело молчал. После давней встречи с единорогами в чаще Лухсенвальда мне доводилось иногда понимать язык тварей, в основном, правда, экзотических пород, которые не слишком распространены в той области мира, где находилась наша Контора: гоблины, драконы. Но чтобы вот так, ни с того ни с сего заговорил мой собственный конь?!
Мне почему?то подумалось, что падение в овраг, несмотря на все старания Оберона, все?таки не прошло для меня даром. Правда, со времени появления моего скакуна на краю эльфийской рощи он все время вел себя так, словно много лучше меня знал о том, что нам надлежит свершить, но все же, хотя его поведение порождало массу вопросов, оно было безукоризненно.
Мавр радостно заржал, очевидно, любуясь произведенным эффектом, и стремглав умчался туда, откуда приехали мы вчера вечером.
— Ну лезь же, лезь же скорее! — торопила меня любвеобильная рептилия. — Показывай, куда лететь.
Это был, конечно, вопрос. Никаких координат острова, покрытого яблочным садом, у меня не было, да и познания мои в воздушной навигации оставляли желать лучшего. Впрочем, подобный набор недочетов меня нисколько не волновал. Я готов был спорить на что угодно и с кем угодно, что куда бы мы ни полетели, все равно наш рейс был бы завершен на искомой части суши, со всех сторон окруженной водой.
Не заставляя себя более просить, я вскарабкался на спину этой Мисс Зубастая Пасть и довольно удобно устроился в ложбине меж двух спинных зубцов. Почувствовав, что я перестал ерзать в своем «сиденье», дракониха круто взмыла вверх.
— Куда лететь?то?
— А ну?ка, дорогуша, сделай круг над поляной, — приказал я, замечая, как начинает пульсировать камень в моем перстне.
Дракониха послушно заложила поворот и прошлась на бреющем полете над верхушками деревьев.
— Курс юго?юго?восток, — скомандовал я. — Скорость не больше ста миль в час, высота в пределах мили. И чтобы без глупостей! Не вздумай трясти. Иначе мы никуда не летим. Сиди здесь, жуй себе на здоровье оленей…
При этих словах в брюхе моего летательного аппарата выразительно заурчало.
— Да, — вздохнула дракониха, — позавтракать перед полетом, пожалуй, не мешало бы. Да и в дорогу с собой взять чего?нибудь съестного не вредно. Путь?то небось неблизкий?
— Ох неблизкий, — согласился я. — Что и говорить:
«Любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда».
Путь?то небось неблизкий?
— Ох неблизкий, — согласился я. — Что и говорить:
«Любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда».
Одна из любимых цитат моего верного напарника произвела на чешуйчатую мадемуазель надлежащее впечатление.
— Это верно, — задумчиво произнесла она. — Надо запастись провизией. Ты как считаешь, пока я немного поохочусь, красавца твоего никто не уведет?
— Не думаю. По?моему, он ждет именно тебя. Мне показалось, что драконша зарделась.
— Тогда я быстро. Снижаемся.
Последующие полдня запасливая хозяйка стаскивала в кучу поджаренных кабанов, оленей и прочую несчастную живность. Покончив с этим утомительным занятием, она одним махом проглотила половину заготовленных припасов и, дав мне рекомендации, как получше разместить оставшуюся часть добычи между зубцами хребта, вполне удовлетворенная жизнью взмыла в воздух. Ветер засвистел у меня в ушах. Могучее тело стремительно рассекало облака, то и дело заставляя меня ежиться от сырости. Внизу с бешеной^ скоростью мелькали поля и леса, серебрились реки. Рубин на моем пальце пульсировал все сильнее; время от времени дракониха поворачивала голову, требуя вкинуть ей в пасть очередную пайку.