— Однако, — продолжил он, — что это вы сделали с бедным Хайсборном?
— Бедняга ранен и потерял сознание при падении с коня.
— Печальное известие. Однако надеюсь, что раны не слишком тяжелы и в скором времени сэр Кай вновь будет с нами. Право же, он очень славный юноша. Уверен, что вы еще близко подружитесь. Знаете, он так ненавидит Робин Гуда и его разбойников! Этот дерзкий негодяй убил его старшего брата. Простите несчастного сэра Кая, он, видимо, сгоряча принял вас за сообщника лесных бандитов.
— Вот уж, право, не думал, что напоминаю джентльмена с большой дороги.
— О нет, что вы! Но вот тот человек, который стоит подле вас, сжимая лук, — это Вилли Статли. Его персона мне хорошо известна.
— Эти люди спасли жизнь мне и моим спутникам, а потому было бы вопиющим нарушением законов рыцарства не вступиться за них.
В моей голове родился план, настолько абсурдный, что вполне подходил к данной ситуации:
— Однако, если вы, господин шериф, утверждаете, что они разбойники, я… объявляю их своими пленниками.
Мои проводники всполошились, снова изготовившись к бою. Лишь шепот Лиса и Виконта, бросившихся разоружать их, заставил вольных стрелков сложить оружие. Но расставались они с ним с явной неохотой.
— Вот истинно рыцарское решение! Браво, сэр Вальдар! Они — ваши пленники, и вы вольны делать с ними все, что вам заблагорассудится.
Принц Джон, казалось, пришел в неописуемый восторг от столь простого и элегантного решения.
— Клянусь, если вы даже решите отпустить их на все четыре стороны, я велю не препятствовать вам в этом.
Я мысленно усмехнулся: «В такие ловушки мы не попадаемся». Головы отпущенных мною разбойников уже через час не стоили бы и пенса за штуку.
Головы отпущенных мною разбойников уже через час не стоили бы и пенса за штуку. Так что препятствовать их освобождению мне бы действительно никто не стал.
— Что вы, мессир! — Я удивленно взглянул на принца. — Если они и впрямь разбойники, как вы о том говорите, то они должны предстать перед королевским судом. Я лично представлю этих людей на суд короля Ричарда, не забыв, однако, при этом присовокупить и сегодняшнюю историю от начала до конца.
— О, сэр Вальдар, вы не менее мудры, чем храбры. Безусловно, вы нашли самый наилучший выход из создавшегося положения. Я непременно желаю помочь вам в осуществлении этого прекрасного плана. С вами отправится полсотни моих воинов. Дороги нынче неспокойны, а разбойников наверняка попытаются отбить. Этот Робин Гуд дерзок необычайно. К тому же мои люди прекрасно знают дорогу до Лондона, и вы уж точно не собьетесь с пути.
Но все это несколько позже. Сегодня я буду счастлив приветствовать вас у себя в Ноттингеме. О! И не думайте отказаться! — пресек мою слабую попытку отказаться от приглашения принц Джон. — Вы же не хотите меня обидеть? — плотоядно промурлыкал он. — Тем более следует отметить наше знакомство.
— Господа! — воскликнул Его Высочество, обращаясь к своей свите. — Сегодня и завтра — пир в честь моего нового друга, сэра Вальдара, спасителя моего брата и нашего короля Ричарда!
— Я понял, — услышал я в мозгу унылый голос Лиса, — затягивать на обед под угрозой оружия — национальная английская традиция.
— Ладно, ты, этнограф хренов! — обиделся я за родную страну. — Лучше сообрази на трезвую голову, чем на этот раз расплачиваться будем?
— А неплохо бы сейчас плотно поесть, — мечтательно?аппетитно присоединился к. нашей мысленной перебранке Виконт.
Наконец кортеж, вернее сказать, конвой, закончил почетное построение вокруг нас, и длинная колонна всадников, блистая доспехами и разноцветном одеяний, двинулась все?таки в Ноттингем, где, как мы уже знали, находилась резиденция принца Джона.
Предшествуемые трубами и скороходами, мы неслись по местному пейзажу, поднимая всю пыль, накопившуюся на дороге за последние несколько веков. Попадавшиеся изредка нам навстречу фигуры крестьян, казалось, были изваяны Всевышним одновременно с окружающим ландшафтом; и та подвижность, с которой они сгибались в поклоне при виде леопардов Плантагенета, была, пожалуй, даже странной и неуместной.
* * *
…По этой дороге нам с Лисом ездить уже доводилось. И мало что изменилось на ней с тех пор. Но тогда… Наша задача была уже выполнена, и, потратив несколько дней на отдых и чревоугодие, мы, гордые собой, возвращались в постылые стены родного Института. И воспоминания наши были легки и приятны, ибо что может быть приятнее, чем воспоминания о победоносном шествии по стране после плотного ужина.
Могучая эскадра под предводительством новоиспеченной грозы морей графа Шамберга, несмотря на его героические попытки управлять вверенным ему флотом, все?таки причалила к скалистым берегам Туманного Альбиона. Великая армия, стоявшая под знаменами короля Ричарда, на момент высадки насчитывала чуть более десятка рыцарей и около полутора сотен латников и лучников. Оказавшись на твердой почве, граф Шамберг, придя в себя и с радостью сбросив опостылевшую шкуру морского волка, как и подобает рыцарю Атакующей Рыси, моментально осадил ближайшую к месту высадки крепость.
Еще последние воины сходили с кораблей на берег, когда первые уже отчаянно переругивались со стражей на стенах, обалдевшей от столь стремительного натиска. Крепость Бансингтон, обитателям которой первыми посчастливилось узнать о возвращении блудного монарха, едва успела поднять мост и закрыть ворота перед неизвестно откуда появившейся оравой головорезов во главе с имперским бароном.
Возмущенный таким неуважением к августейшей особе короля, Росс потребовал немедленно вернуть мост и ворота в исходную позицию, угрожая в противном случае сжечь город дотла. Отважный комендант Бансингтона сэр Джордж Лесс, ставший вскорости лордом Суффолком, демонстративно напялил на голову рогатый шлем и занялся проверкой готовности гарнизона к бою, игнорируя наглые домогательства нашего друга. Меркадье и менее рослый, но не менее мускулистый Шамберг, поплевав на ладони, взяли в руки по внушительной секире и не менее демонстративно начали рубить дуб, росший на расстоянии полутора выстрелов из лука от стен.