Эйно замолчал и вновь наполнил мой бокал. За окном каюты разгорался оранжевым пламенем закат, и я подумал, что до ужина мы, пожалуй, не закончим.
— С тех пор некоторые из нас участвуют в заключении сделок: наша планета стала своего рода торговым перекрестком, на котором встречаются продавцы и покупатели. Ты станешь одним из нас — но, увы, все тут не так просто, как могло бы показаться. Во-первых, нам приходится действовать, соблюдая строжайшую тайну. На свете немало людей, которые радостно объявили бы нас пособниками демонов и утопили в океане, — однажды такое уже было. Во-вторых, те, кому принадлежит власть, не готовы еще ощутить на себе ответственность за истинную роль человечества. Подумай сам: разве можно доверить это, к примеру, кхуманам? Они тотчас же ринутся искать свою выгоду, и мы вновь окажемся в изоляции. Двигаясь тем путем, на который мы встали, мы рано или поздно поднимемся до уровня не только посредников, но, возможно, и партнеров. Пока это мечта — но теперь, после того, как мы добыли Череп, мечта превращается в надежду. Череп может представлять огромную ценность — дело в том, что яхубель были известны своими знаниями и умениями, многие из которых так и остались для всех секретом.
— Не поэтому ли за ним так гонялись кхуманы? — спросил я.
— Нет, для них это просто реликвия, описанная в древних текстах, составленных теми, кто сумел избежать влияния конвертера и в первые же годы после Прибытия исследовал оставленные прежними хояевами лаборатории. Череп, в сущности, представляет собой сложный механизм, непонятно зачем помещенный в хрустальную безделицу, копирующую настоящий череп представителя расы яхубель. Для чего это было сделано — нам уже не понять. Возможно, для них это имело какое-то культовое значение. Может, это был какой-то важный символ — откуда мы знаем? Есть и еще одна опасность… ты, кажется, понял, что нашлось в старом ящике у Дерица?
— Я понял, что это шлем, но как я мог понять, кому он принадлежал? Его невозможно надеть на человеческую голову. Это был шлем яхубель?
— Нет, к яхубель он не имеет никакого отношения. Этот шлем принадлежал представителю расы муарор — приблизительно так произносится их самоназвание на приемлемом для нас языке.
Это молодая, очень агрессивная раса, не желающая признавать галактические законы. Они стремятся захватывать новые территории, не считаясь с интересами и претензиями других, более старых рас. Возможно, из-за них вспыхнет новая большая война.
— Они так глупы, эти муарор? — изумился я. — Но один не выстоит против десяти.
— Они отнюдь не глупы, просто они считают, что им удается играть на противоречиях, возникающих во взаимоотношениях других. Они поспешны и склонны к риску — так устроена их психология, изменить тут ничего нельзя. Некоторые ученые считают, что муарор — странная ошибка природы, что такая раса просто не должна была появиться. Но, тем не менее, они существуют. Слухи о попытках проникнуть сюда доходили до меня не раз, но никаких доказательств у меня не было. Теперь я их имею.
— Вы хотите сказать, что им запрещено опускаться на нашу планету?
— Фактически, да. Скажем так, им тут нечего делать. Существует неписаное правило — на перекресток приходят только те, кому есть что продать и на что купить. Никаких других дел на перекрестке быть не может. Именно поэтому все сделки совершаются втайне от обитателей нашего мира и уж, тем более, от его правителей. Муарор мало занимаются торговлей, они больше грабят — когда им это удается, конечно. Они вне закона, и это всем хорошо известно.
— И вы боитесь, что они высадятся здесь… у нас? Они хотят завоевать наши земли?
— Это не так-то просто, как тебе может показаться. Закон нерушим, на нем держится мировой порядок, и никто, даже муарор, не могут пойти на столь вопиющее нарушение. Они должны будут проникнуть сюда с заднего хода, как бы договориться с нами о том, что мы принимаем их руку и сами призываем их сюда. Это, как ты понимаешь, вопрос не одного дня и даже не года — скорее, речь может идти о столетиях. Мы же, желая сохранить самоуважение, должны избегать каких-либо контактов с представителями этой расы и докладывать в Контроль о попытках прорыва.
— Что такое контроль? Стража?
— Ты уловил суть, но это не стража, а, скорее, наблюдательный совет, в который входят представители крупнейших торговых миров, крепко связанных меж собой. Контроль может принять меры, и муарор отступят. Я говорю не о военных экспедициях или каком-либо усмирении непокорных — нет, речь идет только об ограничении торговли, без которой не может существовать ни одна звездная раса. Муарор — изгои, и любой нажим может привести их на грань катастрофы. Поэтому они стараются действовать предельно осторожно, и все же… мы должны опасаться.
— Расскажите мне, каким образом мы осуществляем свою… э-э-э, — я замялся, заранее сложенная в уме фраза почему-то истаяла, — свою посредническую деятельность?
— В Пеллии, в Шахрисаре и кое-где в Марибе есть места, куда садятся шлюпки с торговых звездолетов. Перед прибытием они связываются с кем-либо из нас, и тогда на место посадки отправляется посредник со своей свитой. В нашем клане есть своя иерархия, и тебе придется выучить множество имен, дат и познакомиться с хрониками — это необходимо для того, чтобы понять, чем еще, помимо посредничества, мы иногда занимаемся. После моей смерти ты займешь мое место — место одного из старших. Выше тебя в Пеллии будет лишь Монфор.