Так — неужели?
Даже захватило дух…
Гардемарины были преувеличенно спокойны.
— Что за параша ждет нас, шеф? — лениво спросила Анжела, сглотнув в конце фразы.
— Дальняя дорога и пиковый интерес… Пляшите, соколы! Задание реальное. Найти и уконтрапупить пассивно-орбитальную цель.
— Вау! — подпрыгнул Пашка.
— А какую именно? — деловито осведомилась Анжела.
— Кто же сейчас может знать? — Пашка покрутил пальцем у виска. — Какая высота орбиты, шеф?
— А это — вам вычислять, — засмеялся Санька. — Я только наблюдать буду. Цинично. Как вы по шести точкам…
— Легко, — сказала Анжела презрительно. Задание действительно представлялось не самым сложным. Требовалось найти и сжечь старый спутник, начавший падать. Их много ещё остается на орбитах — ставших мертвым железом при первых же хроносдвигах, выданных линкорами и крейсерами вторжения. За эти десять лет низкие спутники уже упали и сгорели сами собой, некоторым высоким — помогли. У остальных время от времени по разным причинам меняется орбита. Метеорит попадет, или осколок боевой ракеты, или остатки разбитого корабля… а может быть, в контуженных цепях управления пробежит какой-то спонтанный импульс, и тогда сам собой сработает двигатель. Как правило, это приводит к тому, что спутник начинает терять высоту. И где-то в шестистах километрах над поверхностью этот снижающийся спутник задевает первый «колокольчик». Потом второй, третий…
Выделенный гардемаринам спутник задел шесть «колокольчиков».
Выстроить его траекторию можно было даже в уме, не прибегая ни к сложным вычислениям на бумаге, ни тем более к визиблу.
— Вылет «этажеркой», — продолжал Санька. — Пара в строю «пеленг» идет первым этажом, и я — вторым этажом. Ведущий — гардемарин Делло. Ведомый — гардемарин Мамедов. Задача: обнаружить и сбить неуправляемое искусственное небесное тело. Желательно успеть до вечера. Вопросы есть?
— Не вопрос, шеф. Рассуждение. Можно? — Анжела подняла руку, как в классе.
— Кратко.
— Направление движения с востока на запад — таких спутников было запущено очень мало. Может быть, он есть в справочниках?
— И что это нам даст?
— Его вооружение. Потому что скорее всего это спутник-перехватчик.
— Разумно, — сказал Санька. — Только ведь и вооружение — тоже мертво.
— И все-таки: может быть, попробовать его не сбивать, а забрать?
— Не будем корректировать задание, гардемарин, — сказал Санька, а сам подумал: на месте разберемся.
Легенды о секретных военных спутниках ходили самые разные. Точных данных было мало: то ли военными до сих пор по инерции соблюдалась секретность, то ли действительно вся информация о таких программах была утрачена — вместе с компьютерами…
Ангар «Арамисов», легких сторожевиков, располагался на краю летного поля, почти в трех километрах от Центра. До ангара долетели на легком глайдере-пикапе, стоя в кузове. Чуть потрескивал антиграв, встречный ветер лохматил волосы. От картонных коробок, аккуратно сдвинутых к заднему борту, вкусно пахло копченой рыбой. На вопрошающий Санькин взгляд водитель пикапа, сорокалетний красношеий мужик, сначала ответил хитрой усмешкой, но потом пояснил: «В Гоби, на точку. Сын да сноха у меня там служат. Пишут: папа, нам бы рыбки бы копченой… Ну, любят они её. А тут как раз туда борт с ремонтниками идет…»
С ремонтниками… Значит, и там кто-то сел на вынужденную. Не из Школы, об этом Санька бы знал. Но, помимо полусотни учебных судов, к базе Пулково было приписано двести сорок бортов — боевых, вспомогательных и транспортных. Многие уже выработали ресурс, особенно «Аисты», давно выведенные из боевого реестра, но продолжающие служить почтовиками и связниками. С ними сплошь и рядом что-то случалось.
— Как гулять будете? — спросил Санька гардемарин. — Со всеми или особо?
— Как получится, — уклончиво сказал Пашка, и Саньке показалось, что это значит; со всеми. Но Анжела удивила, уточнив:
— Мы решили вообще не участвовать ни в каких гуляниях. Это какой-то глупый и неправильный обычай. В конце концов, мы же не камикадзе, а нормальные солдаты. Правда же, Пащкец?
— Ну, — буркнул тот.
— И что это значит: нам ни в чем нельзя отказать? Люди потом смотрят и говорят: так вот они какие, наши защитнички… Я — то есть мы — так не хотим.
— И что, будете сидеть по домам?
— Ну… — Анжела быстро взглянула на Пашку, тот вдруг покраснел — мгновенно. — Почти.
Н-да, подумал Санька. Молодежь взрослеет, глазом не успеваешь моргнуть…
Легкий сторожевик «Арамис» выпускался в одноместном и двухместном вариантах.
Двушки имели значительно большую автономию, «копейки» могли брать дополнительное вооружение — либо, что немаловажно, спускать на базу из космоса какие-нибудь не очень крупные предметы. Скажем, катапультировавшегося пилота…
Сегодня все трое вылетали на «копейках», и Санька в последний момент, подчиняясь неосознанному позыву, попросил оружейников подвесить к своей машине дополнительную пару контейнеров с «гремучками» и хронодинамическую пушку с полным боекомплектом. Это оружие только недавно появилось на базе, и стоило опробовать его по реальной, пусть и не маневрирующей, цели.
А может, сработало где-то внутри предупреждение марцала о возможном тайном визите какого-то имперского корабля… И если это так, то сегодня или завтра, возможно, появятся в газетах сообщения об очередном массовом похищении людей.