В мелководье знакомого зала Вадим вступил, точно в прихожую своего дома,- так потеплело на душе. После недавней тьмы тут действительно показалось светло, и даже Юля немедленно закрутила головой, будто что?то углядела в окрестном сумраке. А сам Вадим с интересом наблюдал, как в нем, за ненадобностью, сужается диапазон воспринимаемого света, словно сдвигаются шторки. Кстати, чтобы включить тепловидение, ему потребовалось полчаса — впрочем, обычное зрение настраивается на темноту не быстрее, так что грех жаловаться.
Не теряя времени, Вадим двинулся к подъемнику.
Не теряя времени, Вадим двинулся к подъемнику. Против опасений, их одежду не умыкнули, как фонарик: видимо, не очень в ней нуждались. А может, убоялись испытывать терпение пришельцев — те ведь могли оказаться злопамятными. Сграбастав барахло, Вадим стащил со спины упирающуюся девушку и погнал перед собой вверх, к тусклому и далекому пятнышку света («прекрасное высоко»). Однако на середине лестницы устроил привал, чтобы нарядиться по всей форме,- и Юлю тоже вынудил одеться, ибо впереди ощутил неладное. Или просто учуял — едкий дух пота, становившийся явственней с каждой ступенькой. Запах был многослоен, от застарелого до свежего, к тому же исходил от мужчины, к тому же — не от одного. Но и не от многих, насколько Вадим в этом разбирался. Иначе он просто повернул бы назад — в надежде, что бесплотные обитатели тоннелей не нападут и при втором визите, а крысы не подходят к поверхности близко.
Плохо, что ему надо так же долго настраиваться на драку, как на темноту,- что за инерция, в самом деле? Пока приходит злость, пока вздуваются мускулы и наливаются тяжестью кулаки, уже все заканчивается. А Вадим так и остается с разбитой физиономией, в лучшем случае. И ладно бы он боялся — еще понятно. Так нет, просто такой телок смирный!
«Предчувствия его не обманули»: опершись кожаными задами о сиденья стареньких двуколесников, выход перегораживала пара скучающих патрульных, после наружной жары обсыхавшая в прохладной тени вестибюля. Маленькая, а все же свора.
— Ага,- удовлетворенно проговорил один,- вот и дождались! Ну?ка, ну?ка, кого мы поимеем сегодня?
Мясистой складчатой физиономией он походил на мопса — как и широкой слюнявой ухмылкой. Оба блюстителя были ражими детинами, как на подбор (собственно, почему «как»),- однако рыхлыми. В отличие от репрессоров, блюстителям не полагались огнестрелы. И слава богу, иначе, в избытке рвения, они попытались бы укоротить крутарей, и тогда в городе такое бы началось!.. Зато у каждого, в дополнение к пластиковым латам, имелись железорезиновые дубинки либо нунчаки, коими блюстители, если подворачивался случай, охотно крушили ребра и сминали черепа злосчастным неслухам. Другое дело, что владеть этим оружием они не очень умели. Как и с крутарями, задираться с ними было опасно: всего и разница, что их стая крупнее любой из городских банд, а проку от каждого — меньше. В безлюдных местах с ними и вовсе не стоило встречаться: кому потом чего докажешь? Вадим подозревал, что в патрульные специально набирали патологических агрессоров с предельно узким кругом подобия — проще говоря, психопатов. Но при этом крупных и крепких, с навыками уличных мордобоев и — «не из нашего района». То есть, судя по всему, почти все они были пришлыми, навербованными по стране перед самым Отделением,- не из уголовников ли?
До сих пор Вадиму удавалось избегать стычек с этими овчарками Крепости, часто балансируя на самом краю,- но всякое везение когда?то кончается. Тем более, сегодня инициатива явно принадлежала не ему. Сколько раз говорено: не ходи на поводу у женщин! Особенно — у таких нахальных. Ну, кто начнет?
— В чем дело? — осведомилась Юля.- Мы никого не вызывали!
Для тренированного уха это прозвучало бы убедительно, однако сия окраинная парочка вряд ли привыкла вникать в тонкости. К тому же хозяевами здесь были блюстители, и кто мог предсказать, как обошлись бы они с самим Первым, окажись с ним наедине.
— Гля, а она юморная! — восхитился первый.- Люблю заводных!
— Освободите проход,- распорядилась Юля уже с легкой досадой.- Не нашли другого места для стоянки?
Блюстители переглянулись, расплылись в свирепых ухмылках.
— Девочка, псов лучше не дразнить,- пробормотал Вадим еле слышно, хотя уже не верил в благополучный исход.
Наверняка эти ухари из тех, кто открытые девицами плечи и коленки понимает как приглашение. А уж если всплывет отсутствие трусиков!.. Одного Вадима еще могли отпустить, предварительно отдубасив,- но не с таким лакомым кусочком.
— Чего их слушать? — огрызнулась Юля.- Тоже, начальство! Мой папенька их в порошок сотрет.
— Если узнает.
— Что? — удивилась она.- Ты о чем?
— О том, что запугать блюстов пытается каждая третья, и к таким у них особый счет. Эти ребята слишком глупы, чтобы учитывать малые вероятности, но потом готовы на все, лишь бы оплошность не всплыла! «Вплоть до убийства,- добавил Вадим мысленно.- Чтобы потом самим же его и «раскрыть», навесив на какого?нибудь бедолагу. Например, на меня».
— Чего шепчетесь, козлики? — поинтересовался старший патрульный.- Мне что, повторять? Ну?ка, двигай сюда!