— Люблю пожрать,- подтвердил он.- Сколько той жизни, Вадик!..
Утробно гоготнув, крутарь принялся загружать посуду яствами, извлекаемыми из небольшого холодильника,- откровенно гордясь их разнообразием и отменным качеством. Впрочем особых лакомств не обнаружилось, все было по?билдерски добротно, питательно, малокалорийно: шматы пахучего мяса и ломтики сыра, вареные яйца, орехи, зелень, овощи, соки.
— Всеяден, как любой гризли,- заметил Вадим.- А с меня довольно и яблока, благодарю.
Скоро они пересекли городскую черту, дальше которой крепостные редко забирались — с тех пор как в Крепости отменили пригородные автобусы, а личные колесники обобществили (с горячего одобрения большинства). Довольно долго бэтрик ехал вдоль шоссе, прямого, как луч, и совершенно безлюдного. Вообще, некоторые дороги, направленные к загородным резиденциям Глав или к поселениям крутарей, еще поддерживались в пристойном состоянии, но это старое шоссе, похоже, не вело никуда. А если и вело, то очень немногих.
Вгрызаясь в яблоко, Вадим сосредоточился на управлении. Дома уже остались позади, и с обеих сторон к дороге стали подступать деревья — растрепанные, замороченные изменившимся климатом, частью и вовсе высохшие либо поваленные. Вадим не выбирался на природу уже лет восемь и теперь с любопытством озирался, сравнивая впечатления. Оказывается, от ночных гроз и смерчей окрестные леса пострадали не меньше города, если не больше,- даже отсюда, с шоссе, бросались в глаза перемены. Некоторые участки выгорели напрочь — до остроконечных угольных пеньков, похожих на черные термитники; другие затянулись мертвыми болотами, а из вязкой жижи торчали раскоряченные голые остовы, медленно разлагаясь. Можно представить, какие непролазные буреломы наворочаны по лесным чащам, и сколько проселочных дорог развезло до полной непригодности, либо затопило речными разливами, либо завалило деревьями. И даже от этой магистрали общесоюзного (некогда) значения, по которой так весело катил броневичок, сохранилась лишь насыпь, просевшая и оплывшая. Венчавший ее асфальт давно был разъеден и смыт дождями, вместе с гравием, или же сметен ветрами. Если городские улицы хоть как?то защищали и ремонтировали, то здесь скоро можно будет разъезжать только на лошадях. А каково, интересно, селянам?
— «Ну вот, поели, теперь можно и поспать»,- скрипучим голосом объявил Гризли — Не собьешься с пути?
Смотри?ка, удивился Вадим, еще помнит старые мультяшки! По нынешним временам это почти избыточная образованность.
— Интересно, как? — откликнулся он.- Разве только откажет борто?комп — туда ж все заложено!
— Ага, ну да,- покладисто согласился верзила.- А сам?то не заснешь?
— К твоему сведению, комп и водить умеет — подстрахует, если что.
— Во дела! — поразился Гризли.- И на кой тебя взяли, а?
Ухмыльнувшись, он вытянул толстые ноги и с наслаждением обмяк в великаньем кресле, погрузившись в него как в перину.
— Не расслабляйся, партнер,- посоветовал благодушно.- Нам еще придется попотеть, будь уверен! Это только возле города смахивает на прогулку и то — пока катим пустыми.
На землю наконец спустилась темнота, однако не настолько плотная, чтобы Вадим не смог различать дороги,- даже если забыть о его экстра?чуткости. Все же для страховки он подключил к компьютеру локатор, выискивающий на курсе помехи, а на главный экран вывел картинку с тепловых видеокамер. С таким обеспечением вполне можно было обойтись без фар, и лучше бы их не включать, учитывая возможную слежку. А интересно, прикинул он, легко ли разглядеть бэтрик с воздуха? Мало в городе было проблем с «воронами»!
Вадим снова обратился к всезнающему компу, и тот его утешил: неведомый конструктор позаботился о скрытом отводе тепла из моторов и кабины, так что ночью засечь машину можно только в движении.
— Скукотища! — проворчал Гризли, позевывая.- Может, это от нервов, как считаешь? Тебе?то хорошо: ты в первый раз.
От нечего делать он вставил в пульт кассету, и на боковом экране запестрела чистыми красками мультяшка, сразу поправив ему настроение,- из тех старых, добротных, еще советских. Вот откуда его познания в анимации, усмехнулся Вадим. Забавная все же публика — эти билдеры?хроники!..
— А хочешь позабавиться, дитятко? — предложил он и на тот же экранчик вывел подходящую компьютерную игру, которая немедленно затянула азартного Гризли с головой. От его кресла теперь доносились только приглушенные рыки и сдержанная ругань. А Вадим продолжил свой диалог с компом, торопливо и без стеснения насыщаясь полезными сведениями, то ли доверенными ему Броном, то ли оставленными здесь по недосмотру.
Как выяснилось, контрабандой броновская дружина занималась давно, и с каждым годом этот бизнес становился опасней, хотя прибыльней,- как и большинство других, впрочем. Но если внутри города угроза исходила от таких же хищных стай, алчущих лучших кусков, или от плохо предсказуемых крепостников, с которыми не всегда удавалось сговориться,- то снаружи на первый план выступала природа. Что?то происходило с окрестными местами, и затрагивало это не только климат. В лесах завелась новая живность, неведомая, опасная, подавляющая прежнюю и особенно бесчинствующая по ночам. А в болота вообще лучше было не углубляться, даже на бронекатерах. Россказней про пришлых хищников гуляло множество, причем немалая их доля отдавала мистикой; однако и проверенных фактов вполне хватало, чтобы голова пошла кругом. Откуда и почему это выперло, не знал, похоже, никто, а крутари и не слишком интересовались, больше озабоченные мерами безопасности. Большинство селений походили теперь на укрепленные заставы, окольцованные мощными стенами и чуть ли не водными рвами. Однако число жертв продолжало множиться, тем более что с оружием у селян никогда не было густо, а с боевым духом — того хуже. Представители Крепости заглядывали сюда редко, зато у крутарей хватило ума не доводить крестьян до отчаяния и наладить с ними взаимовыгодные сношения, взамен продуктов, с грехом пополам выжимаемых из уцелевших земель, поставляя городские товары и дорогие, но ужасающей силы огнестрелы, производимые за Бугром.