— Я попал! — клялся Гризли.- Не мог не попасть!
— А где кровь? — спросил Вадим.- Или что у них вместо?
— Откуда мне знать? В следующий раз запульну гранатой.
— Хочешь подорвать все к чертям?
С беспокойством Вадим ощущал Слуг совсем близко, за углом,- они даже не стали убегать дальше. Стало быть, выстрел их не напугал. Да и чего им бояться — с такой реакцией?
— Сюда б иудеев! — вздохнул Гризли.- Вот кто вколачивает — как гвозди.
— Не поможет,- сказал Вадим.- Сейчас мы вряд ли хуже и все равно не поспеваем. Пуля этих гаденышей не догоняет — вот проблема!
— Где ж я возьму тебе бластер?
— Придется по старинке.
Пуля этих гаденышей не догоняет — вот проблема!
— Где ж я возьму тебе бластер?
— Придется по старинке.- Вадим положил ладони на рукояти мечей.- А ты спрашивал: зачем!..
— Если поганцы такие шустрые, значит, и силы невпроворот?
— Не обязательно. Во?первых, команды они получают мгновенно, даже с опережением. Во?вторых, сделаны из иного материала, как все пришлое зверье, так что перегрузочные травмы им не грозят. А вес у них не большой, судя по скачкам.
Несколько раз встряхнувшись, словно добирая решимости, Вадим направился к перекрестку, бросив через плечо:
— Не торопись влезать, ладно? Будь на подхвате.
Он повернул за угол и оказался вплотную к чужаку, возвышаясь над ним, словно башня. Малыш даже лицом походил на ребенка, смазливенького и ангелоподобного, только умершего — с синюшной кожей и сглаженными, словно оплывшими чертами. Но тут же сходство стало пропадать: конечности раздвигались точно антенны, выпирая из штанин и рукавов,- пока существо не вымахало под потолок, превратившись, в подобие богомола, костистое и стремительное. Теперь уже оно высилось над Вадимом. А в следующий миг чужак маханул тощей лапой обернутой кожистыми складками, покрытой редкими перьями,- и от нее отделилось узкое лезвие, смахивающее на японский «вакидзаси», еще добавив лапе длины. И в той же восточной манере, из?под локтя, Слуга рубанул Вадима по предплечью, которое тот едва успел выставить. Удар оказался силен, но не слишком, зато клинок отточен настолько, что едва не рассек массивный доспех вместе с рукой. Рефлекторно Вадим выдернул свой меч, на том же взмахе атаковал. Однако угодил в воздух, будто целился вскользь,- и туда же провалились несколько следующих ударов.
Затем его серия набрала уверенность, на ходу подстраиваясь под необычную технику противника, и на какое?то время установилось равновесие — если сделать поправку на редкостную прочность Вадимовых доспехов. Но как еще выровнять шансы, если поспевать за Слугой не смог бы ни один зауряд? Странные его механизмы были, в общем, просты, зато эффективны, к тому же отлажены на диво, до последнего возможного предела,- в то время как человечьи тела вряд ли использовались наполовину. Сколько Вадим ни понукал себя, только и сумел, что не выпустить противника из темпа своего восприятия. Он больше не пытался перейти в наступление, довольствуясь обороной, более или менее успешной. И знал, что соревнования на выносливость ему не выиграть: это же машина! Все, что Вадим мог,- это тянуть время. Хотя какой в этом сейчас прок?
Чужак и впрямь напоминал боевой автомат, не слишком загруженный программами. Набор приемов у него не отличался разнообразием по крайней мере, в автономном режиме. Зато вооружен Слуга был очень неплохо. Атаковавшее Вадима лезвие вполне могло бы рассечь его пополам, если б не пластиковые латы; и такой же выдвижной клинок оснащал каждую из конечностей «ангела», точно гипертрофированный коготь. Вообще существо оказалось ближе к птицам, и даже его золотые кудряшки, как выяснилось при рассмотрении, состояли из распушенных перьев. Телескопические конечности добавляли упругости его шагам, хотя в «расправленном» виде Слуга не обладал той изумительной прыгучестью, которая позволяла, наверно, сигать через стены и взлетать на крыши домов. К тому же трудно парировать атаку, если летящий клинок может в любой миг сдвинуться на полметра, точно выпущенная из руки секира. И эта скорость, скорость!.. Но постепенно Вадим усваивал нехитрую технику чужака, противопоставляя ей свою, куда более изощренную. Правда, пока не проявил себя Зверь, скрываясь в тени раба.
Маневрируя, Вадим старался не подставлять спину второму Слуге, пока еще низенькому. Хотя тот и не спешил вступать, явно уверенный в победе напарника. Либо попросту ждал хозяйского окрика, чтобы включиться, как механизм, и заняться положенным делом.
И люди пока не мешались: девушка послушно укрывалась за поворотом, сжимая коротенький автомат, а Гризли с мрачной решимостью сторожил недомерка, слегка присев на толстых ногах и расставя громадные руки, будто надеялся подловить его на прыжке. Собственно, почему нет?
Продолжая отражать хлесткие удары костлявых лап, сыпавшиеся на него градом, Вадим послал по Кольцу мысленную картинку, и, кажется, она дошла до людей быстрее, чем до Зверя. Шагнув за угол, Оксана от пояса пустила веером трескучую очередь, вынудив малыша скакнуть, точно выстрелить, по единственному оставленному направлению, в просвет между стеной и крутарем. А Гризли уже приготовил ему встречу, с разворота рубанув навстречу мечом, для верности ухватив тот обеими руками — с такой страшной силой, что мог бы рассечь колонну. И попрыгунчику тоже хватило, несмотря на всю его прочность, так что завершили полет две половинки — до жути похожие на останки ребенка, если бы за одной не волочились чудовищные ноги. А в себе Вадим ощутил лишь сожаление, как по сломанной машине. Все?таки это была не настоящая жизнь — так, орудие.