— А?а, так это ты про них вякал? — неожиданно вспомнил Гризли.- Мне Брон чего?то рассказывал. Хотя и он мало знает.
— «К чему лишние знания», верно? Ибо умножают они печаль. Без них спокойней.
— Ладно тебе! — Гризли с хрустом, от души потянулся.- Поехали, что ли?
— Что ли да.
— Дорогу?то знаешь?
— Это — забота бортокомпа.
Вадим высвободил бэтрик из мешанины веток и снова принялся месить вязкую грязь, стараясь все же выбирать участки посуше. Впрочем, просека скоро кончилась, упершись в большую поляну, плавно вздымающуюся к каменистому центру, где под прикрытием разлапистых елей угнездилось добротное сооружение, издали похожее на гроздь валунов. Или на неприступный бетонный блокгауз с круговым обстрелом, немалым гарнизоном и разветвленными подземными коммуникациями. Второе, кстати, оказалось верным — за исключением гарнизона.
2. Хозяин пришел
Когда бэтрик подкатил к массивным воротам, навстречу вышел единственный мужик, в кожаных одежах и при бороде, держа наготове убойник — такой же, как у них. По его бокам утробно ворчали два кавказских волкодава, будто заимствованные с племенной выставки, а из каменной бойницы на бэтрик нацеливался второй ствол, помощней первого,- видимо, гранамет.
— Здорово, Михалыч! — весело рявкнул Гризли.- Принимай, что ли, постояльцев? Нам перекантоваться до темноты.
Вглядевшись внутрь гнезда, бородач кивнул, прикрикнул на псов и пошел открывать ворота. Вездеход осторожно протиснулся под низкий бетонный свод, почти уткнувшись в дальнюю стену, и с облегчением умолк, наконец дождавшись передышки. Ворота сразу захлопнулись.
С не меньшей готовностью экипаж выбрался наружу и, миновав стальную дверь, по узенькой лесенке поднялся в комнату, на удивление уютную и опрятную, с забавными картинками по стенам и аккуратными половичками на гладком паркетном полу, с нарядной скатертью поверх просторного стола и трогательными фарфоровыми статуэтками на многих полках (слоников, правда, не было). А с чердака навстречу гостям уже спускался гранаметчик в обтягивающих кожаных брюках и кожаной куртке — вернее, гранаметчица, что, в общем, бросалось в глаза сразу. Лицо у нее было простеньким, но милым и ясным, фигура — ладная, гибкая и крепкая, однако тонкой кости, будто у городской. И, как положено, роскошная русая коса до копчика. Стеснительно улыбаясь, девушка поставила гранамет в угол и потупилась, прислонившись спиною к стене.
— Привет, Оксанка! — добродушно пророкотал Гризли.- Чем кормить?то будешь?
— А борщом,- застенчиво ответила та.
— Хохляцким, что ли, с фасолью?
— Yes.
— И вегетарианским?
— Почему? — удивилась она.
— А у меня напарник чокнутый: мясо ни под каким видом! — Здоровяк хохотнул.- Кстати, знакомься — зовут Вадим. Парень, в общем, ничего, только староват для тебя. Вот погоди, в следующий раз привезу такого женишка — пальчики оближешь! — Он снова загоготал, очень довольный, что вогнал девушку в краску, и добавил: — Себе, не ему.
— Да ну тебя! — Оксана неуверенно протянула Вадиму узкую жесткую ладонь, сочувственно спросила: — Вы вправду вегетарианец?
— К несчастью,- подтвердил он.- Вы не волнуйтесь, я не голоден.
— Ну как же, так нельзя! — заволновалась хозяйка.
В этот момент в комнату вступил бородач. Оказался он высок и плотен, а ликом суров, но не стар — пожалуй, не старше Вадима.
Оказался он высок и плотен, а ликом суров, но не стар — пожалуй, не старше Вадима. Цепким взглядом он обежал всех троих, чуть задержавшись на Вадиме, затем сдержанно кивнул и бесшумно прошел к столу, не выпуская из руки огнестрел. Вряд ли он опасался гостей — просто вошло в привычку.
— Михалыч, жрать давай,- по?свойски потребовал Гризли.- Не боись: свое оставим тебе — вам на месяц хватит!
— Это как водится,- с прохладцей согласился хозяин.- Оксанка, накрывай.
Голос у него оказался глуховатым и не слишком внятным, будто бородач не часто его упражнял. А вот у девушки дикция была на удивление — разве только слегка растягивала гласные, словно для пущей напевности. Как же, интересно, они общаются?
— Что в городе? — спросил Михалыч без особого интереса, будто для приличия.- Саввку еще не сбросили?
— Ага, дождешься,- хмыкнул Гризли.- Кому сбрасывать?то?
— Уж найдется кому. А за вас принялись или как?
— Это кто же? — сразу насторожился крутарь.- Михалыч, ты воду?то не мути, говори толком! Знаешь чего?нибудь?
— Может, знаю, а может — догадываюсь. Тебе как лучше?
— Ну, пошел сыпать загадками! — безнадежно махнул рукой Гризли.- И охота тебе подпускать туману? Ведь слова не скажешь в простоте!
— А слушать надо уметь,- усмехнулся хозяин.- Вон твой приятель — больше молчит да приглядывается, хотя и сам мог бы многое рассказать.
Неожиданно Гризли рассмеялся.
— Ну, ребята, вдвоем вам не будет скучно! — заметил он.- Колдун колдуна…
В комнату впорхнула Оксанка, водрузила на стол дымящуюся кастрюлю и стала сноровисто распределять по тарелкам благоухающую жижу — отменно красных тонов. Добравшись до Вадима, запнулась и посмотрела на него с сомнением.
— Только не кладите мяса,- улыбнулся он.- Бульон я как?нибудь сдюжу. Уж очень аппетитно пахнет!
Обрадовавшись, девушка и ему налила до краев, затем быстренько сгоняла за обязательными сметаной и хлебом и тоже подсела к столу. Мяса, Вадим заметил, она не положила и в свою тарелку, будто устыдившись. Обратил на это внимание и Михалыч.