— Вперед! — скомандовал верзила, и нехотя Вадим повиновался, как положено вышколенному водиле. Вездеход плюхнулся с бережка, слегка черпанув воды широким носом, тут же выправился и бодро зашлепал колесами?лопастями, набирая скорость. Без затруднений выбрался на середину потока, повернул по течению, и сразу же Вадим включил эхолот, нацелив в глубину. Все?таки эти черные воды, вкупе с намеками Гризли, очень бередили воображение, и без того воспаленное.
— Не хочешь перебраться вниз? — позвал Вадим.- А, рыбачок? Или у тебя вместо удочки шестиствол?
— Вот если мы могли бы погрузиться целиком! — возмечтал Гризли.- А так только и жди пакостей — с берегов или сверху. Конечно, срезаем?то мы прилично, а на суше свои закидоны…
— Или снизу,- озабоченно добавил Вадим, глядя на экраны.- Кажется, одна такая пакость к нам сейчас всплывает.
— Уже? — не слишком удивился Гризли.- И здоровая?
— И голодная, по?моему,- подтвердил Вадим, прощупывая пришельца собственными сенсорами и ежась от цепенящей чужой злобы, чрезмерной даже по меркам Земли.- Сейчас она припомнит нам наши рыбалки! Давненько за мной не охотились — с прошлой ночи. Не хочешь все же спуститься — а, Михей?
— Небось, небось,- забормотал крутарь свое заклинание.- Где она?
— За кормой, чуть вправо.
— Развернись.
Вадим до упора крутанул рулем, за секунду поменяв местами нос и корму, и тут же дал «полный назад». Почти не замедлясь, бэтрик продолжил спуск по течению.
— А теперь? — спросил Гризли.
— Теперь, естественно, перед носом и чуть влево. Только еще ближе — оно нагоняет и быстро!
— Небось, небось…
— Уже под самой поверхностью — не видишь?
— Ни фига… Мать твою! — вдруг выдохнул Гризли. И на своем экране Вадим увидел, как над водой выступил громадный бугор, поросший смоляными тонкими щупальцами — неисчислимым множеством их! — возбужденно извивающимися, словно змееволосы Горгоны. Затем щупальца раздвинулись, и по центру открылось багровое пятно, стремительно раскалявшееся, будто дуло лазерной пушки.
— Огонь! — подхлестнутый предчувствием, выкрикнул Вадим.- Бей по красному, Гризли!
Пулемет и лазер ударили разом — впрочем, пулемет чуть раньше, на долю секунды. Вадим ощутил, как все тело, от пальцев и до нутра, скрутило разрядом, продравшимся сквозь изоляции и доспехи, в глазах потемнело. Затем атака схлынула — так же внезапно, как началась,- и он услышал, как сверху рушится обмякший Гризли. В последний миг тот вдруг затвердел и повис на кончиках железных пальцев. Потом подтянулся, громоздясь на толстые ноги, еще подгибавшиеся от потрясения.
— Не слабо! — пробурчал он, по?медвежьи качая тяжелой головой, будто пытаясь избавиться от тумана.- Давненько не бывал я… в нокдауне. Но и я саданул — видел? Прямо по пятну, как ты заказывал,- вдрызг!
На экране уже никого не наблюдалось, однако Вадим чувствовал, что исполинская тварь жива, только опять уходит на глубину — залечивать рану или поджидать следующую добычу, посговорчивей.
— Давненько не бывал я… в нокдауне. Но и я саданул — видел? Прямо по пятну, как ты заказывал,- вдрызг!
На экране уже никого не наблюдалось, однако Вадим чувствовал, что исполинская тварь жива, только опять уходит на глубину — залечивать рану или поджидать следующую добычу, посговорчивей.
— Счастлив наш бог, что ты не промазал,- откликнулся он, еще дрожа.- Иначе волосатик достал бы нас из?под брони уже хорошо прожаренными — как твой подручный из позапрошлой ходки.
Потряся занемелыми ладонями, он снова взялся за эхолот, чтоб подтвердить известное: хищник убрался. Кто на очереди теперь?
— Ты был прав, толстый,- со вздохом признал Вадим, разворачивая машину носом вперед.- Твое место у пулемета. Ну, чего ты ждешь здесь — ордена?
— Хватит и обеда,- ухмыльнулся в ответ Гризли.- По?моему, его?то мы заслужили. От таких передряг у меня всегда разыгрывается аппетит.
— Так забирай, сколько унесешь, и уматывай в гнездо!
Без возражений здоровяк порылся в припасах, складывая на поднос чего приглянулось, и убрался наверх — пировать на свежем воздухе, без отрыва от пулемета.
«А ведь и я был прав,- подумал Вадим.- Вот вам природный лазер, прямо сейчас готовый для исследования! Только и осталось, что загарпунить его либо заарканить. А сколько еще в этих глубинах, водных или лесных, таких перспективных феноменов? И, кстати, во сколько жизней обойдется каждый из них?»
Чтобы не скучать и не завидовать смачно хрумкающему напарнику, он укрепил рядом блюдо с набором экзотических фруктов и стал пробовать наудачу, пытаясь соотнести их вкус и вид со слышанными когда?то названиями. Игра оказалась занятной и необременительной, хотя слегка разочаровывающей: от запретных плодов всегда ожидаешь многого.
По сторонам все так же тянулись лесистые берега, часто затопленные вместе с деревьями,- лишь время от времени сплошные заросли разрывались пустошами. Минуты уходили за минутами, складываясь в часы, но вокруг ничего экстремального не происходило. Лишь иногда в глубинах одичалой реки эхолот нащупывал непонятные и внушительные объекты, медленно проплывающие мимо либо обосновавшиеся на дне. А Вадим ясно ощущал дремлющую в них свирепость, в любой миг готовую разразиться взрывом пугающей ярости, но, к счастью, так ни разу и не пробудившуюся. Впору и впрямь было заняться рыбалкой — конечно, если бы в кабине сыскались удочки, а в реке рыба. Хотя занятие это больше подобает медведям: Гризли, например,- а сам Вадим его забросил давно, еще до радикального озверения здешних мест.