— Что-то не так, дем Дакар? — прервал магистр затянувшееся молчание.
— Не так. Я полагаю, вы имеете доступ к секретной информации? — Его собеседник молча кивнул. — Тогда почему вы не сказали раньше об этих заводах, шахтах и подъездных путях? Это сэкономило бы массу времени и сил… Теперь наша прогулка в Старые Штреки кажется мне бессмысленной.
— Тогда почему вы не сказали раньше об этих заводах, шахтах и подъездных путях? Это сэкономило бы массу времени и сил… Теперь наша прогулка в Старые Штреки кажется мне бессмысленной.
— Вовсе нет! Один из ходов за Ледяными Ключами тянется до подъездного тоннеля — во всяком случае, так следует из древних схем и планов. Но мне хотелось, чтобы вы нашли его самостоятельно. Я… — Он прикрыл глаза, размышляя. — В общем, есть причины, не позволяющие мне вмешаться в это дело. Слишком вмешаться, скажем так. Я предпочел бы, чтобы события развивались естественным путем: поступили жалобы от Компаний Армстекла, СОС начало тайное расследование, нанята группа Охотников — разумеется, самых опытных и лучших, — и эти люди находят то, что полагается найти. В результате собственных усилий и без моего содействия.
Пахло интригой. Ее аромат был таким же отчетливым, как на Лубянке или около Большого Дома на Литейном.
Он спросил:
— Что-то произошло? Что-то такое, заставившее вас переменить решение?
— Да.
— Могу я спросить, что именно?
— Можете, и я вам даже отвечу. Во-первых, появились вы — новый фактор, неизвестный мне на прошлой пятидневке. Вы ценный человек, дем Дакар! Вы появились здесь самым таинственным образом, но это, быть может, не главное — важнее то, что вы обитатель Поверхности и знаете о ней гораздо больше, чем все эксперты в куполах. Вас следует ввести в игру — и побыстрее. Пока о вас не позаботились другие игроки.
— Даже так?
— Именно так, — холодным тоном подтвердил магистр. — Вы, дем Дакар, первая причина, незапланированная, но весьма благоприятная в свете предстоящей миссии. Но есть и другая — еще один повод, заставивший меня поторопиться.
— Какой?
— Об этом вам скажет ваш партнер Охотник Крит. С ним чуть не случилась неприятность… еще одна, вчера… Но он в отличие от вас ориентируется в этом мире и хорошо защищен — собственным искусством и помощью, оказанной людьми из ОБР.
— Вы и мне предлагаете защиту?
— Нет. Лучшая защита — неизвестность. Нельзя привлекать к вам внимание, Дакар. Но чем быстрее вы покинете Мобург, тем будет лучше для вашего здоровья.
Он обдумал эти слова. Сведения были любопытными, особенно о других игроках, готовых о нем позаботиться. Предостережение? Возможно. Угроза? Тоже возможно. Любой из этих варинтов его не устраивал — ведь рано или поздно он возвратится в Мобург. Он, Эри, Крит и остальные. И что тогда?
— Где гарантия, что нас не убьют, когда мы вернемся?
Магистр небрежно повел рукой.
— Вы не понимаете… Когда экспедиция завершится, когда вы подниметесь наверх, вернетесь и информация об этом поступит в ОБР, вы окажетесь в полной безопасности. Пока вы здесь, попытки уничтожить вас не прекратятся, но после, когда вы станете героями, проблем у вас не будет.
— Героев труднее прикончить?
— Нет. Важен сам факт выхода на Поверхность, а люди, свершившие это, не интересны никому. Кроме, разумеется, Лиги Развлечений и миллионов любопытных.
Поднявшись, магистр прищелкнул пальцами и властно кивнул Мадейре:
— Можете открыть проход. Дем Дакар, о встрече со мной — никому ни слова, ни Криту, ни вашей женщине. Версия событий такова: сегодня вы встретились с Мадейрой и говорили о том, как выбраться на Поверхность.
После длительной беседы дем Мадейра посвятил вас в одну из тайн блюбразеров. Вот в эту!
Крайняя секция стеллажа сдвинулась, открыв темную квадратную дыру. Она была большой, в человеческий рост, и, несомненно, рукотворного происхождения: края заглажены, будто камень плавился и тек под действием огромной температуры. Мадейра подбросил шарик, вспыхнул яркий свет, и, приподнявшись с дивана, Дакар увидел тянувшуюся вниз череду отполированных ступенек. Сразу за входом стены раздвигались, и лестница была такой ширины, что по ней могли спускаться шестеро в ряд.
— Эта галерея пронизывает ярус городских коммуникаций и ведет к Хранилищу, — пояснил магистр. — Вернее, к старому приемному узлу, где расположены приборы для маркировки поступающего сырья. Сейчас там нет людей, приборы давно отключены, но узел в полной сохранности. Можно добраться на грузовом трейне от узла до любого из ближайших заводов.
Он повернулся к Мадейре:
— Вы там бывали?
— Да. И буду опять — с вами. Как ваш проводник и член экспедиции.
Рубец на щеке блюбразера подергивался, лицо заливала бледность. Магистр похлопал его по спине.
— Ну, ну, дем Мадейра… это ведь для вас не в первый раз… вы бывали и дальше… А теперь пойдете не со своими чудаками, а с опытными людьми, которых никто не остановит. Ни манки, ни крысы, ни двухголовые чудища с Поверхности. И с вами будет дем Дакар!
Подойдя к дыре, Дакар заглянул в нее, принюхался — пахло оттуда сыростью и затхлым воздухом — и пробормотал: «Похоже на дорогу в ад… Ну, пролетариату нечего терять, кроме своих цепей…» Затем поинтересовался: