— Пперр-вое дело — пожррать, — с ухмылкой вмешался Дамаск. — После кхх-ампостных кхх-апсул.
— А кому это не по нраву, тот пусть идет на крысиный корм, — добавил Хинган, перебирая клыки в своем ожерелье.
Конго снова оглядел нас, но уже не хмуро, а с брезгливой миной.
— И это лучшие Охотники Мобурга… Во всяком случае, мне казалось, что я нанимаю именно таких! Я плачу им сотню в день… а кое-кому и побольше!
— Вы не ошиблись, почтенный гранд, — заверил его я. — Объем работ за пятидневку вполне соответствует вашей щедрости. Пройдены Старые Штреки под ярусом коммуникаций — этим занимались Охотник Хинган и Охотник Дамаск. Я с напарником пересек Ледяные Ключи и обследовал несколько новых тоннелей, что тянутся под промзонами. Правда, не до конца. На нас напали.
— Кто? — встрепенулся Конго.
— Тварь вроде огромного червя. Плюется молниями, как стационарный разрядник. Но мы с ней справимся. Мы туда вернемся. Завтра.
— А что у нас на сегодня, легат?
Я пожал плечами. После сытной трапезы меня клонило в сон.
— Пока ничего.
К моему удивлению, Конго не разорался снова, а произнес вполне нормальным голосом:
— Значит, ничего… пока ничего… Ну, это тоже результат. Это сужает зону поисков. — Потом уставился на меня: — Ты в чужом патменте. А как выбрался из своего? Там комес Нил дежурит и клянется Паком, что мимо тень не проскользнет. Я должен его разжаловать? К диггерам сослать, чтоб чистил Бункера?
— Вы советовали почаще оглядываться, достойный гранд. Я оглянулся и нашел шмеля на одном из нижних ярусов. В патменте соседа.
Конго скривил рот, выпятил челюсть и пробурчал:
— Ты не говорил, я не слышал. Впредь не задерживайся с докладом, легат. — Его глаза метнулись куда-то в сторону — наверняка к экранам слежения. — Ты, кажется, в подлеске, в Бирюзовом секторе? Ну-ну… Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
Я откинулся в кресле. Оно было таким удобным и большим, а кожа — такой мягкой… Просто не верилось, что ее содрали с крыс. Их черепа глядели на меня со стен, а хвосты, свисавшие с каната, чуть подрагивали и расплывались в сплошную серую ленту. Спать хотелось неимоверно.
— Сегодня ваши люди перебили тех, кто поджидал меня у патмента, — произнес я, еле ворочая языком. — Было бы лучше взять их и допросить. Узнать, кто их нанял, и тогда…
— Уже взяли и допросили, — с мрачным видом перебил меня Конго и исчез.
Я был не в силах осознать всю важность его слов. Я уже спал.
* * *
На следующий день, с середины первой четверти, мы разбирались с оружием, боеприпасами и снаряжением. Запасы Хингана были богатыми, однако кое-чего не хватало — имелся мощный водомет, но без ядовитого зелья должной концентрации.
Запасы Хингана были богатыми, однако кое-чего не хватало — имелся мощный водомет, но без ядовитого зелья должной концентрации. Кроме того, был нужен огнемет для Эри, очки-бинокуляры, гранаты и броня. Связавшись с арсеналом СОС и предъявив свои полномочия, я затребовал все эти вещи и отправил за ними Дамаска. Мы с Хинганом продолжали хлопотать, набивая перевязи, пояса и сумки, и за привычным делом я окончательно успокоился. Не то чтобы забыл про рыжего Сеула и остальных ублюдков, решивших посостязаться со мной и поохотиться на Охотника, но думал о них не больше, чем о крысах в Старых Штреках или пришельцах на земной Поверхности.
Дамаск еще не успел вернуться, когда со мной связалась Эри. Вид ее так меня поразил, что в первые секунды сказанное ею пролетело мимо моего сознания и унеслось куда-то — может быть, в те штреки и тоннели, которые мы собирались навестить. У Эри были карие глаза! Темно-каштановые волосы, темные брови, иные очертания лица, щек, скул и подбородка. Не могу сказать, как выглядела она в этом новом варианте, лучше или хуже, но, безусловно, стала другой, совсем непохожей на женщину, которую я знал.
Случается, что люди изменяют внешность, обычно в поисках новизны или желая скрыть какие-то дефекты, чтобы полнее соответствовать собственным понятиям о красоте. Но к Эри это вроде бы не относилось, и потому я был удивлен. Впрочем, мое удивление было недолгим — я вспомнил нашу встречу в «Сине-Зеленом» и ее слова: «Он жил вместе с женщиной и их сыном… Он их все время вспоминает и зовет во сне… Женщина была шатенкой с карими глазами…» Подумав об этом, я с облегчением понял, что вижу другую Эри, не ту, которую считал когда-то своей подругой и партнером. Эта Эри была женщиной Дакара.
— Мадейра, — повторяла она, — Мадейра…
— Что — Мадейра? — переспросил я.
— Крысиный корм! Я тебе об этом уже пять минут толкую! Я сижу в шалмане Африки, а Дакар у Мадейры! И он сейчас со мной связался!
— Надеюсь, они закончили беседу. Мы скоро выступаем, часа через три-четыре. Ты готова?
— Подожди, послушай меня! Мадейра показал Дакару что-то важное, что-то связанное с нашим поиском. Это находится в Тоннеле, прямо в тупике… Дакар говорит, ты должен это видеть. Возможно, нам не придется лезть в Керуленову Яму и шарить за Ледяными Ключами… Есть ход на Поверхность, какой-то древний коридор, который нашли блюбразеры… Ты придешь?
— Уже иду, — отозвался я и стал натягивать броню.
Эри исчезла. Хинган, слушавший наш разговор, неодобрительно покачал головой: