Турнирная арена находилась в полумиле от замка. Это была почти круглая просторная площадка, окруженная тремя ярусами каменных сидений, с двумя широкими проходами, один напротив другого. Сейчас в одном из проходов толпились слуги, второй был открыт. Мраморные скамьи одной половины цирка были заполнены воинами и старшими из числа дворцовых слуг. Вторая половина была свободна, если не считать четырех мест в первом ряду, занятых Нилом, Санти, Биорком и Этайей. Выше, в особой ложе, на одном из двух тронов восседала соххогоя. Второй трон был свободен.
Ортран подошел к Эрду и предложил ему следовать за собой к месту, где светлорожденный мог бы подготовиться к поединку.
Эрд с помощью слуги надел и завязал подкольчужную куртку из пяти слоев паутинной ткани, а сверху — легкую, очень прочную кольчугу с родовым гербом на груди.
Кольчуга была с рукавами и опускалась на три ладони ниже пояса, защищая пах. На голову Эрд надел круглый шлем со стрелкой и высоким золоченым гребнем. Крылья шлема широко расходились в стороны и назад, прикрывая шею. Как обычно, светлорожденный не надел ни кирасы, ни кильта, ни налокотников. Только поножи и боевой браслет вместо щита. Кроме своего меча, он взял еще кинжал с закрытой гардой.
Время шло. Жаркие лучи солнца жгли всех, кроме Нассини, над которой слуга держал зонт. Пламя дневного светила отражалось на полированном металле.
Этайа встала, сделала знак, и все четверо направились к светлорожденному.
— Приветствие тебе, светлейший! — радостно сказал Нил, который уже два дня не встречался с светлорожденным.
— Рад видеть тебя! — Эрд коснулся рукой в перчатке из толстой кожи плеча гиганта.
— Кто твой противник? — спросил Биорк.
Эрд покачал головой:
— Не знаю. Надеюсь, что достойный. Так сказала светлейшая.- Взгляд его обратился на соххогою, а потом снова вернулся к друзьям.
— Ты справишься с любым! — подбодрил его Биорк.
— Не сомневаюсь,- ответил светлорожденный без особого воодушевления.- Но хороший бой будет только с хорошим бойцом.
Ортран, державшийся в пяти шагах от Эрда, хотел что-то сказать, но заметил, что Нассини смотрит в их сторону, и промолчал.
Замковые стражники на первом ряду громко переговаривались. Они прикидывали боевые качества Эрда и гадали, кто будет его соперником. Отдельно, особняком от других, сидел Шуорд. Он затаил обиду. Не на Нила. Чужаку совсем не обязательно знать, кто он, и с ним Шуорд разберется потом, когда громилу примут в замковую стражу. Если десятник будет трезв, Нилу несдобровать. Нет, обижен он был на своих сотоварищей, которые не только не вступились за него, а явно стали на сторону чужака. Шуорд не забудет. Пусть только подвернется повод — он с ними сочтется! Пьян не пьян, а запомнил он всех, кто был тогда на поляне. Если б не запрет, он уже сегодня рассчитался бы с ними: порознь или разом — ему все равно. Чувствовал он себя нормально. Кастратовы припарки помогли. Ничего! Шуорд подождет!
— Здоров ли ты, светлейший? — вдруг спросила Этайа.
Эрд впился в нее взглядом, словно пытаясь проникнуть под вуаль и увидеть лицо.
— Почему ты спрашиваешь, благородная Этайа?
— Ты изменился!
— Может быть. Но я здоров.
Этайа кивнула и подтолкнула вперед Санти:
— Взгляни, светлейший, вот тот самый юноша!
— А! Поэт из Фаранга! Приветствую тебя! Рад! — сказал Эрд.
Он уже почти забыл, с какой целью они оказались во Владении. Но обрадовался смене темы разговора.
Тут Нассини сделала знак Ортрану, и тот подошел к друзьям:
— Прошу простить, светлейший! Время!
Эрд кивнул. Остальные отошли от него.
— Когда Владычица поднимет шарф,- сказал Начальник Стражи,- ты можешь начинать! — и добавил, хотя и понимал, что любое предупреждение бессмысленно: — Будь начеку!
Последние слова он произнес на хольдском.
Эрд удивленно посмотрел на него и ответил тоже на хольдском:
— Я всегда начеку. Благодарю.
И тут он увидел своего противника. И зрители увидели его. Негромкий гул прокатился над трибунами.
Благодарю.
И тут он увидел своего противника. И зрители увидели его. Негромкий гул прокатился над трибунами.
Воин был небольшого роста, худощавый, в короткой кольчуге и шишаке без стрелки и забрала. Эрд был удивлен. Не ростом или телосложением — Биорк, например, был куда меньше. И не странным оружием, стальной когтистой лапой, которую воин надел на правую руку. Изумило Эрда то, что в левой руке противник его держал рапиру. Выйти с ней против меча было самоубийством. Или знаком полного пренебрежения к мастерству соперника.
Воин двигался к центру арены легкой походкой танцора. У него был узкий подбородок и широко расставленные глаза, которые ничего не выражали. Обычное лицо, если не считать желтизны. Но Эрд видел столько оттенков кожи, что желтый цвет не показался ему странным.
«Хорошо двигается,- подумал светлорожденный.- И взгляд сильный. Но рапира!»
Желтокожий улыбнулся ему. Одними губами.
Светлорожденный сделал первый шаг навстречу противнику… И услышал голос Этайи:
— Эрд! — она впервые назвала его просто по имени.- Берегись! Это магхар!
Светлорожденный остановился и еще раз пристально оглядел желтокожего. Нет, тот ничем не был похож на магхара. Но Этайа никогда не ошибалась. Прежде…