— Но…- замялся начальник хогры.
— Ты споришь? — удивился Нил-Хаор.- Со мной?
Возница, открыв рот, глазел на великана. Нил сделал ему знак, и возница направил упряжку в арку Дворца. Биорк и Эрд поехали вслед за ней, и урнгурцы — тоже. Они не решились вступать в пререкания.
Колесница въехала внутрь, в просторный парк с широкими аллеями, белыми беседками и павильонами, с цветочными клумбами и статуями танцовщиц из белого просвечивающего в солнечном свете мрамора.
В центре множеством искрящихся струй рассыпался большой фонтан. Нил спрыгнул с колесницы, подошел к нему и, окунув руки в бассейн, зачерпнул воду, чтобы ополоснуть лицо.
Его спутники молчали. Никто, даже северяне, не смог бы сказать, что сделает великан в следующее мгновение.
Раздался чистый и высокий звук трубы. Хограны мгновенно соскочили с пардов. Парк, до этого момента совершенно пустой, вдруг заполнился людьми. Сопровождаемая телохранителями и свитой, появилась Королева Урнгура.
Она шла к Нилу, и гигант ждал, поставив колено на бортик фонтана. Капли воды текли с подбородка на его грудь.
Позвякивая оружием, воины выстроились двумя шеренгами.
Приближенные тихо переговаривались.
Нил провел широкой ладонью по лицу, смахивая воду.
— Ты — Королева моей страны? — проговорил он густым басом.- Ты нравишься мне! — Несколько быстрых шагов, и он оказался рядом с ней, взял за подбородок, повернул к себе и глянул своими серыми глазами в ее голубые.
Придворные ахнули. Телохранители зашевелились, но не вмешались: Королева молчала. Властительница Шугра не шевельнула ни единым мускулом. Лицо ее оставалось таким же спокойным и величественным, как и минутой раньше, до того как бесцеремонная рука самозванного бога вздернула его вверх.
Властительница Шугра не шевельнула ни единым мускулом. Лицо ее оставалось таким же спокойным и величественным, как и минутой раньше, до того как бесцеремонная рука самозванного бога вздернула его вверх. Королева была высока ростом, пожалуй, не ниже Эрда, но на Нила ей все равно пришлось смотреть снизу. Почти минуту длилась немая сцена. Потом Нил отпустил ее подбородок, шумно вздохнул и сказал:
— Жаль, ты не слишком красива! — На сей раз губы Королевы слегка шевельнулись.- Но,- продолжал Нил,- ты — настоящая женщина! Я тебя беру!
Потрясенное молчание было ему ответом. Каждый знал, что означают эти слова в устах Хаора (а теперь, после его бесцеремонного поведения, никто не сомневался, что он — Хаор).
Телохранители взялись за мечи. Их долг — защищать Королеву! Пусть даже от самого бога.
Властительница Шугра побледнела и отступила назад.
— Ты… не хочешь? — такое изумление слышалось в голосе великана, что урнгурцы опешили.
— Не хочу! — Голос женщины был достаточно тверд.
— Ты — Королева! — с удовольствием заключил назвавшийся богом и будто только сейчас заметил обнаженное оружие.- О! — произнес он.- Салют! — И шагнул вперед.
Тотчас три воина заступили ему дорогу. Острия мечей уперлись в широкую, ничем не защищенную грудь.
— О! — только и произнес великан. А потом захохотал: — Ну же, ударь меня, храбрец! — приказал он одному из воинов.
Смуглое лицо урнгурца стало серым.
— Бей! — раздался окрик Королевы за его спиной.
Чисто рефлекторно воин нанес удар.
Нил осклабился.
— Ну, сынок, попробуй еще раз!
Меч выпал из ослабевшей руки воина.
— Я — Хаор! — вдруг взревел Нил с такой силой, что листья на деревьях затрепетали.- Хаор!!! — Он смахнул со своего пути телохранителей, как кугурр смахивает ящерицу, навис над Королевой, подобно башне.- Я — Хаор! — проревел он прямо в ее побледневшее лицо.
— А я — Королева Урнгура! — храбро отвечала женщина.
Она поверила, что великан, стоящий перед ней,- тот, кем назвался. Не потому, что мечи отскакивали от него,- потому, что вся ее магия, вся ее личная сила отражалась от его сознания, как поток воды разбивается о скалу, как тростниковый дротик отскакивает от крепостной стены. Поверила потому, что сама ощутила — неуязвим.
Неуязвим — значит, не человек. И не чародей, потому что у чародея множество слабых мест — плата за могущество. Но этот гигант сам был силой. Таким может быть только бог. Он не похож на Хаора, того, какого она знала. Ну и что? Воплощенный в тело, бог должен изменить свой облик. Пусть так. Но Королевы Урнгура, уважая бога, соединяясь с ним, никогда не становились его рабынями. Они, Женщины Урнгура, не склоняются перед мужчиной. Даже если он — бог.
— Убей меня, если можешь! — сказала она.
— Зачем? — возразил Нил.- Пока я таков, каков я есть,- он взял ее руку и положил на свою грудь,- тело твое и душа да будут едины. Я получу все!
— Нет! — сказала Королева.
— Да! — настаивал Нил.
— Нет!
И Нил вынужден был отступить.
Перед женщиной. Впервые в жизни.
— Мои слуги! — произнес он, оборачиваясь к Биорку и Эрду.
— Их примут как подобает! — произнесла в ответ Властительница Шугра.- Как и тебя!
Нил кивнул.
— Ты — Королева! — сказал он.
Свита и телохранители облегченно вздохнули: двое столкнулись… и поладили.
Но имелся еще и третий. И он не заставил себя ждать.
— Где тот, кто именует себя богом? — раздался голос, усиленный стенами входной арки.- Тот, кто называет себя моим богом?