Дракон описывал огромные круги.
Вдруг внизу мелькнуло зеленое пятно.
Санти наклонился вправо, свесился со своего «седла» и принялся искать знакомые очертания каменных изломов.
Дракон описывал огромные круги.
Вдруг внизу мелькнуло зеленое пятно. Санти пригляделся внимательнее, но они были слишком высоко.
— Попроси его спуститься пониже! Вон туда! — сказал он Гестиону.
Но дракон уже сам воспринял его желание и скользнул вниз.
Между серыми горами был совершенно отчетливо виден овальной формы кратер, а внутри — зеленое пятно воды.
— Посмотри вниз, Нил! — крикнул Санти.- Там озеро!
— Не вижу!
Крыло дракона закрывало великану обзор.
— Гестион! Дракон нашел место?
— Нет, Санти, он ищет! Где-то близко! Но он обеспокоен, потому что голоден!
«Опустись здесь!» — напрямую сказал Санти дракону.
Зверь изогнул шею и камнем рухнул вниз. Ветер свистел в ушах Санти. Серые скалы стремительно росли. Но над самой землей дракон вдруг расправил крылья и одним плавным движением выровнялся, почти застыл в нескольких локтях от земли. Плавно, но людей буквально вжало в его спину.
Дракон мягко упал на лапы в центре скальной площадки. В мозгу Санти еще раз возникли образы: высокий, почти отвесный обрыв с острыми скалами внизу, потом серая стена, испещренная выходами подземных тоннелей, и еще одна серая стена и коническая вершина с длинной трещиной вдоль склона.
«Я хорошо увидел. Спасибо!» — передал Санти дракону.
Зверь опустил крыло, и юноша съехал по нему вниз. Нил спрыгнул следом, а дракон заковылял к краю площадки и, бросившись в пропасть, сразу же взмыл вверх.
«Я вернусь за тобой!» — уловил Санти его мысль. Обрадованный, он послал дракону свою благодарность, но тот уже был слишком высоко, чтобы неопытный Санти мог быть уверен, что услышан.
— Что ты говорил об озере, брат? — Нил уже укрепил на спине тюк со снаряжением и притоптывал, разминая затекшие во время полета ноги.
— Оно там, за гребнем!
— И имеет отношение к нашему… делу?
— Возможно!
Санти покривил душой: ему хотелось взглянуть на озеро поближе. Еще оттуда, с неба, оно буквально притянуло его взгляд. Откровенно говоря, именно из-за него Санти велел дракону сесть здесь.
— Там, за гребнем!
— Так идем! — И великан уверенно двинулся вверх по склону.
Подъем не составлял труда даже для Санти. Каменная стена была наклонена градусов на сорок пять, впадин и выступов на ней было более чем достаточно. Спустя двадцать минут они уже взобрались на самый верх.
И оказались на краю огромной серой воронки, гигантского цирка. А внизу, на глубине около трехсот локтей, полуприкрытое дымкой, лежало нежно-зеленое озеро.
— Смотри, там, у берега, что-то желтеет! — возбужденно проговорил Санти.- Может, это золото, Нил?
— Вряд ли,- великан чувствовал себя неспокойно.- Ты не чувствуешь? Здесь как-то странно пахнет?
Санти втянул воздух расширенными ноздрями. Его так и тянуло вниз, к озеру.
— Да,- сказал он.- Запах, как от целебных источников.
— Думаешь? Хочешь спуститься?
— Да, да!
— Хорошо.
Видишь террасу? — Нил показал рукой.- Она спускается как раз к тому месту, откуда прямо можно сойти к берегу.- Вперед, брат Санти!
Нил двинулся вниз, но не слишком быстро, чтобы юноша поспевал за ним.
Они преодолели почти половину пути, когда воздух в кратере шевельнулся и в ноздри им ударил резкий удушливый запах. Санти закашлялся.
— Не дышать! — приказал Нил.
Он оторвал лоскут от своей рубахи, плеснул на него вина из фляги и зажал им рот и нос юноши.
— Держи! — И сам закашлялся, потому что запах стал намного сильней. Оторвав еще один лоскут — для себя,- он опустился на камни и потянул за собой Санти.
— Это не вода! — из-за платка голос Нила звучал глухо.- Надо выбираться отсюда, но мы немного подождем. Я чую опасность!
— Что это? — спросил Санти.
— Пока не знаю. Поглядим.
Санти прислушался к себе, постарался замедлить дыхание и ощутил, что со стороны озера определенно идет «зов». И теперь, когда ядовитые испарения обожгли ему глотку, он уже не обманывался по поводу «озера». Тот, кто звал, был смертельно опасен. Санти постарался «укрыть» свои мысли, и, словно в ответ на это, зеленая поверхность забурлила, ядовитый туман стал гуще. Санти полностью отключил сознание, только смотрел.
На зеленой поверхности вскипел бугор, а потом из него медленно поднялась голова. Чем-то она напоминала голову дракона, но лоб был намного выше, а челюсти — короче. Голова была абсолютно черная, глянцевая, с тусклыми зелеными глазищами, каждый — с голову юноши. С головы чудовища стекала ядовитая зеленая жидкость озера, а сама голова поднималась все выше, выше на длиннющей, такой же глянцево-черной шее. Поднималась и поворачивалась, обшаривая склоны кратера выкаченными мутными глазами. А на затылке монстра было еще одно «око», черное, матовое — на глянцевой коже, тоже ищущее, ощупывающее невидимым лучом серые скалы, отыскивая потерявшуюся жертву. И оно подбиралось ближе, ближе…
«Я — камень!» — сказал себе Санти. И превратился в камень, серый и теплый, гладкий мертвый камень. И Нил стал таким же камнем, немного побольше и потемнее. Оба они были неподвижны. Неподвижны очень давно, с тех пор как застыла выплеснувшаяся из недр вязкая кровь тверди. Невидимое щупальце скользнуло по двум камням, скользнуло, не задержалось, поползло дальше, раскачиваясь вверх-вниз, не пропуская ни одной ложбинки.