Эрд выпрямился. Расправил плечи, задрал подбородок, стал почти прежним Эрдом:
— Я послужу твоей чести, Владычица!
— Благодарю, вождь! — Соххогоя сошла с возвышения, положила маленькие ладони в шелковых перчатках на плечи воина.
Окажи мне услугу: помоги сдержать обещание. Я отблагодарю.
Эрд выпрямился. Расправил плечи, задрал подбородок, стал почти прежним Эрдом:
— Я послужу твоей чести, Владычица!
— Благодарю, вождь! — Соххогоя сошла с возвышения, положила маленькие ладони в шелковых перчатках на плечи воина. Эрд опустился на колено, прижал лицо к серебряной ткани, покрывающей ее грудь.
— Не ждала другого! — прошептала Нассини.- Иди. И будь готов.
Светлорожденный тотчас отпустил ее, встал и вышел. Соххогоя проводила его равнодушным взглядом и велела вызвать Начальника Внутренней Стражи.
* * *
— Опять ты? — удивился Санти.
Маленький пард с откушенным ухом стоял посреди комнаты и глядел на него желтыми хитрыми глазами, вывесив розовый язык.
Санти отбросил в сторону мокрое полотенце и, подойдя к невиданному зверю, опустился на корточки.
— Больше не будешь исчезать? — спросил он.
Пард выгнул спину, вытянул переднюю лапу, выпустил острые когти и мяукнул.
— Не дури! — сказал ему Санти.- В прошлый раз ты неплохо разговаривал!
Пард дернул коротким хвостом и резко захлопнул пасть.
— Налей-ка мне кофе! — произнес он, не открывая рта, неприятным, тонким голосом. Это был собственный голос Санти, но юноша, никогда не слышавший его со стороны, конечно, себя не узнал.
— А ты не церемонься! — с иронией отозвался юноша.- Пей прямо из кувшина!
— Ты что, дурак? — Пард прищурил один глаз, и морда его стала ужасно комичной.- У меня ж голова не пролезет!
— Правда? — Санти протянул к нему руку.
Миниатюрный пард отпрянул.
— А ну без фамильярностей! — прикрикнул он.- Тебе, парень, до меня еще расти и расти!
— Хочешь поглядеть на себя в зеркало? — предложил Санти.
И вдруг крошка пард начал стремительно увеличиваться. Спустя мгновение голова его уже была на локоть выше головы вскочившего Санти.
— Довольно? Или еще? — пророкотал он сверху.
— Хватит, хватит! — проговорил юноша, на всякий случай делая пару шагов назад.
— То-то! — И пард стремительно уменьшился до прежних размеров.
«Ну и бандитская у него рожа!» — подумал Санти.
Впрочем, он нисколько не боялся. И воспринимал «гостя» совсем не так, как несколько дней назад. Как будто они давние знакомые.
Налив в хрустальную чашу холодный кофе, он поставил ее на ковер. Невероятное существо одним прыжком оказалось рядом. Лакал зверь жадно, шумно, фыркая так, что капельки кофе разлетались в стороны, пачкая мех.
— Еще? — спросил юноша, заметив, что чаша опустела.
— Хорош! — и, облизываясь: — Как твои дела с фьёль, парнишка?
— Не твое дело! — сказал Санти, нисколько не удивившись.
— Совет! — Пард перестал облизываться и поднял переднюю лапу.- Обо мне — никому! Сболтнешь — больше меня не увидишь!
— Больно ты нужен! — проворчал Санти.
— Думаешь, если у тебя есть фьёль, так ты уже герой? — ехидно поинтересовался «гость».
— Так фьёльны приходят и уходят! А я, знаешь ли, не фьёльн! — Он вдруг поднялся на задние лапы и, повиливая задом, прошелся по комнате. Но быстро опустился и, как человек, потер передней лапой бок.
— До сих пор болит! — пожаловался он.- А уж три дня минуло! Возраст!
— Переел? — с мнимой заботой осведомился Санти.
— Если б! Сапогом поддали! Ублюдок пузатый! Это в моем-то возрасте!
— Врешь! — уверенно сказал Санти.
— Ну вру,- согласился удивительный зверь.- Ладно, все! — вдруг встрепенулся он.- За тобой идут! — И вспрыгнул на подоконник.- Так не проболтайся, парень! — напомнил он на прощанье и растворился в воздухе.
— Ладно! — крикнул ему вслед Санти и засмеялся.
* * *
Внутри возка Ортран разомкнул браслет вокруг запястья Желтого Цветка. Тот не обратил на это внимания, любуясь блеском оружия, которое нацепил на свободную левую руку.
Ортрану стало не по себе.
«Хорошо хоть — ехать недалеко!» — подумал он.
Возок катился по ровным плитам. Его сопровождали три десятка верховых. Вряд ли даже все воины Владения смогли бы помешать Желтому Цветку удрать, но Ортрану почему-то было спокойней оттого, что рядом было тридцать всадников.
«А ведь я сам учил его бою!» — подумал Начальник Стражи.
— Когда я поеду в Фаранг, привезу тебе новые свитки! — сказал он.- Тайские летописи. Ты ведь уже читаешь на тайском?
Желтолицый кивнул и улыбнулся, отчего лицо его сразу стало открытым и доверчивым, как у ребенка, и Ортран вспомнил, каким был Цветок три года назад. Но стальные крючья на левой руке Цветка напомнили ему о настоящем.
«Ох, Нассини! Что ты делаешь?» — подумал он.
— Цветок! — тихо сказал он, наклонясь к желтолицему.- Не убивай его!
Маленький рот растянулся в улыбке. Цветок качнул головой, то ли соглашаясь, то ли отказываясь.
Возок остановился. Толкнув дверцу, желтолицый выпрыгнул наружу. Ортран выбрался следом и смотрел, как Цветок, пританцовывая, направился к проходу, ведущему внутрь огражденного белой стеной цирка.
* * *
Биорк, Санти и Этайа добирались до места поединка пешком. Эрд приехал на парде и, войдя внутрь, безучастный, прислонился к каменному столбу. Он не знал, кто его противник, да это его и не волновало. Кто бы он ни был, Эрд его убьет. Если этого хочет Нассини. Светлорожденный вспомнил о том, как они были вместе, и стиснул зубы. Какой серой и бессмысленной казалась теперь вся его жизнь. Без Нассини.