— А я позову! — сказал чернобородый воин родом из Гурама.- Вот пусть и скажет, чем наша сабля лучше конгского клинка. Язык-то у него — будь здоров!
— Что — да, то — да! — подтвердило несколько голосов.
Подбросили в костер, и пламя вспыхнуло, выбросив сноп искр. Хорошо горит смолистое дерево, ярко! Девушек послали за вином. Сразу трех послали, а то еще перехватит кто по дороге! Для верности надо было б и кому из мужчин пойти, но лень. Впрочем, вернулись все трое. Принесли бурдюк местного молодого вина и кувшин крепкого морского — у кого в брюхе озябло. Кто-то воткнул в дерево кинжал — повесить бурдюк. Зашипело вино, расплескиваясь по кружкам. Одна из девиц Нила наполнила огромный рог и принялась поить великана под хихиканье и болтовню. Вино текло по широкой груди Нила. Но вытекало немного. Основной поток с клекотом вливался в просторную глотку.
— А вот и Шуорд! — закричал кто-то.
Явился. Навеселе, ловкий, длиннорукий. Сабельные ножны — врастопыр. Дракон! Только маленький — с ящерицу. Сграбастал одну из девушек, смочил горло крепким и пожелал узнать, кто тот идиот, что сравнил конгскую железяку с его умницами. Ежели есть такой, пусть встанет, и он, Шуорд, выпустит ему жирок раньше, чем тот скажет: О!
Солдаты переглянулись. Нет, от пьяного Шуорда толку не будет! Зря звали. Только настроение поломает.
— Я,- сказал десятник, заглотив еще вина и так стиснув девчушку, что та жалобно пискнула.- Я любого вздрючу! Любого здоровенного беловолосого барана! Хоть с мечом, хоть с колючей шишкой на веревке! — Шуорд имел в виду Начальника Внешней Стражи. Но Нил, краем уха поймавший обрывок насчет здоровенных беловолосых баранов, заинтересовался.
— Что там вякает этот грабастый? — осведомился он негромко у девушки, что лежала на его коленях.
— Да не слушай его, миленький! — обеспокоенно принялась уговаривать девушка.- Так, болтает спьяну. Тебе-то что?
— А то пойдем? Ночь — в самую пору! — предложила ее подруга, поглаживая Нила по животу.
— Поспеем! — Великан спихнул ее и приподнялся, оторвав торс от древесного ствола.
Шуорд тем временем, при полном молчании слушателей, вовсю распинался о трусливых северянах и собственной храбрости. В одной руке десятник держал кружку, в другой — девушку. Он ощущал себя подлинным героем: ну, кто посмеет бросить ему вызов?
Вдруг десятник с беспокойством ощутил, что ноги его потеряли опору, хотя не так уж он был и пьян. Он даже выпустил девушку, тут же отбежавшую в сторону. Но чашку, как истый солдат, держал в кулаке. Крепкое, впрочем, почти все вылилось.
— Что ж это ты болтал, козявчик, насчет беловолосых северян? — нежно спросил Нил.- Продолжай, я послушаю.
Трудно выглядеть грозным, когда тебя подняли за шиворот.
Но лицо Шуорда действительно стало грозным. Для тех, кто видел. Нил же наблюдал лишь стриженый затылок.
— Молчишь? — так же ласково спросил великан.
И, прежде чем рука десятника нашла эфес, он вдруг ощутил резкую боль пониже спины, а потом — что быстро летит по воздуху. Куст, в который он приземлился, смягчил падение, но оказался довольно колючим.
Пока Шуорд ворочался там, проклиная всех богов и северян разом и по частям, Нил невозмутимо вернулся на свое место и притянул к себе девушек.
— Погорячился я,- добродушно сказал он выпучившим глаза воинам.- Ну болтает спьяну человек, и пусть ему! Дай-ка мне, мурочка, винца! И сама, сама хлебни! И ты, киска, на, на!
Его спокойствие и воркующий басок заставили девушек забыть, кто именно сейчас задом вылезает из кустов, бормоча страшные угрозы.
Наконец Шуорд выбрался. Колючки торчали у него из одежды. Три воткнулись прямо в лицо, но мечник не замечал их. Жалобно всхлипнули сабли, покидая ножны.
— Шуорд, о! Шуорд! — несмело произнес кто-то из воинов.
Десятник бросил на говорившего такой взгляд, что тот прикусил язык, облившись потом.
Шагом твердым и неспешным подошел Шуорд к балагурящему Нилу. Так мясник подходит к быку.
Он остановился перед сидящим воином.
— Ты! — выплюнул он.- Паскудный жирный белобрысый протухший слизень!
Нил поднял голову.
— А, это ты, малыш! — сказал он рассеянно и вновь переключил внимание на девушек.
— Мать твоя,- раздельно говорил Шуорд,- болтливая грязная шлюха! Отец твой — черный дрянной подземный паук с откушенным членом! Сестры твои…
Нил перестал тискать девушек. Он слушал Шуорда так, как слушают актера. Цокал языком, когда сравнение казалось ему особенно удачным. Когда же десятник уподобил его семя слизи, что выделяет страдающий поносом на шестнадцатый день болезни, Нил дважды хлопнул толстыми ладонями.
Тут наконец Шуорд понял, что выглядит комедиантом. И замолчал. Глазки его метнули молнии. Он готов был тотчас зарубить Нила: плевать ему на наказание! Но опасался, что из-за застилающей глаза ярости случайно заденет одну из девушек, лианами обвившихся вокруг великана. Они-то понимали, что ему угрожает, и хотели по-своему защитить. Это было трогательно. Но не для Шуорда.
Десятник бросил в ножны один из клинков, схватил за плечо ближайшую из трех и дернул к себе. Девушка завизжала.
Добродушное лицо Нила вмиг стало безумной маской. Его длинная рука сцапала лодыжку Шуорда, и десятник снова оказался в воздухе. Взмахнув им, как палицей, гигант во второй раз зашвырнул мечника в злополучный куст.