Пока мужчины двигались и говорили, женщина молча сидела на сложенных тюках. Она съела поданную ей пищу и выпила немного разбавленного теплого вина. Вагар ощущал: она боится. Боится всех троих, но особенно молодого, время от времени бросавшего на нее алчные взгляды. Он хочет ее, понял вагар, но тоже боится — братьев. А братья боятся погони. Когда четверых, собравшихся вместе, мучает страх, добра не будет. Но он, Биорк, должен убедиться…
Тихо-тихо подполз он к женщине.
— Не оборачивайся! — шепнул он. И сразу добавил: — Я — друг!
— Кто ты? — так же тихо спросила женщина, и по тому, как дрожал ее голос, Биорк понял: нервы ее — на пределе.
— Друг! — сказал он как можно убедительней.- Тебя лишили свободы?
— Да, да! — горячо зашептала женщина.- Помоги мне, друг, и благословение Повелителя Судеб будет с тобой! Я — его служанка!
Ох как удивился вагар. Но виду не подал, пообещал:
— Помогу!
— Но будь осторожней! — прошептала она обеспокоенно.- Эти мужчины сильны. Довольно ли вас, чтоб справиться с ними?
— Вполне! — заверил вагар.- Обернись, теперь можно! — И встал на ноги.
Женщина повернула голову. Лицо ее, закутанное в шарф, обратилось к Биорку, и она тихо вскрикнула: вид его оказался для нее неожиданностью.
Братья у костра мгновенно оборвали разговор, и взгляды их устремились на пленницу.
— О! — удивленно выговорил младший.- Ты откуда взялся, малец?
Биорк сделал несколько шагов вперед, и свет костра озарил его бороду и кольчугу под плащом.
— Вагар! — изумленно произнес старший.
— Вагар! Вагар! — эхом отозвались его братья.
— Что надо тебе, воин? — осторожно спросил старший из братьев. Жители Холодного Края относятся к малому народу с большим уважением.- Подойди, раздели с нами пищу!
Биорк отрицательно покачал головой.
— Думаю я,- сказал он на языке Хольда,- женщина эта лишена свободы!
— А тебе что за дело? — агрессивно воскликнул младший.
— На земле Империи нет рабов! — твердо сказал вагар.- Она вольна идти куда захочет!
— А иди ты сам!..- закричал младший, хватаясь за меч.
— Дурак! — зашипели на него с двух сторон братья.- Это же вагар! Вагар! Ты, идиот!
Биорк спокойно ждал, чем кончится перепалка. Северяне упрямы, но почитают старших. Младший заткнулся и лишь свирепо зыркал на маленького воина.
— Закон не всегда справедлив! — примирительно сказал старший брат.- Будь нашим гостем у очага! — произнес он условную формулу.- Даже если она вольна — куда она пойдет ночью?
— Будет так,- согласился Биорк.- Принимаю.
Два брата облегченно вздохнули: сумасшедший ссорится с вагаром, если можно этого избежать.
Биорк подошел к женщине.
— Я не оставлю тебя! — обещал он.
Ее синие глаза сверкнули из-под края капюшона.
— Не слишком доверяй им, маленький воин! — сказала она.- Они уже призвали на себя гнев богов!
Биорк кивнул и вернулся к костру. Старший подал ему чашу и миску с едой. Кстати. Биорк ничего не ел с самого утра. Пока он утолял голод, братья вежливо молчали.
Когда он насытился, старший из них честно поведал ему всю историю похищения. Неторопливо, без лишних эмоций,- как принято у жителей севера. Вагар выслушал его столь же невозмутимо. А потом сказал:
— Верю тебе, воин. Но не могу понять: зачем вы это сделали?
— Слава и доблесть! — выкрикнул младший.
— Справедливо ли: в Глориане сотни пророчиц, а в Холодном Краю — ни одной! — задумчиво сказал старший.
Средний промолчал. Здесь, в Голубом лесу, идея уже не казалась ему удачной.
— А зачем вам пророчица? — удивился вагар, для которого все глорианские боги — пустой звук, потому что одному лишь Неизъяснимому поклоняются вагары.- Мало вам собственных колдунов, которых вы кормите? Эти-то хоть вас лечат! — И младшему: — Велика доблесть: воину справиться с женщиной! Честь ее — честь воина! — добавил он, глядя на смутившегося юношу.- Скажу прямо: на мой взгляд, в вашем поступке разума — как раз на кувшин вина! Стыдитесь!
Теперь уже два старших брата смущенно опустили глаза: вспомнили, что кувшин — был. Но, схватив леопарда за хвост,- попробуй отпусти!
— Благодарю за тепло и ужин! — вежливо поблагодарил вагар.- Я иду спать. Надеюсь, хоть закон крова для вас священен!
— Да! Да! — рьяно заговорили все трое.- Не тревожься, гость!
Биорк кивнул и, отойдя к пленнице, завернулся в плащ, лег и задремал.
Братья же полночи провели в разговорах, а утром тихо оседлали пардов и, не попрощавшись, уехали.
Вагар так устал, преследуя их вчера, что проснулся лишь с лучом солнца. Женщина спала.
Женщина спала. Спал привязанный к дереву пард. И тюки с поклажей тоже были здесь. Не было лишь трех похитителей.
Биорк с хрустом потянулся. Женщина не проснулась. У нее оказалось бледное приятное лицо и очень светлые волосы.
Вагар сполоснул лицо в маленьком ручье, протекавшем поблизости, и занялся завтраком. Он слышал, как встала женщина, как она умывалась и причесывалась, но не обернулся. Наконец она сама подошла к костру. Биорк встал, повернулся — глаза у нее были света северного моря, а ростом она лишь немного превосходила маленького воина.
— Мое имя Биорк! — сказал вагар.- А твое?
— Виарта!
Так он впервые посмотрел в глаза матери Нила.
* * *
Сихон отыскал Нила там, где и ожидал: под большим деревом в сотне шагов от реки. Гигант лежал на спине, сложив на животе большие руки. Рот его был полуоткрыт, широкая белокожая физиономия и во сне сохраняла благодушное выражение. Из горла вырывался храп. На холмике груди, сложив крылышки, сидела голубая медовница. Когда тень Сихона упала на нее, ящерица перепорхнула на молодой побег и уселась между двумя листочками на его макушке. Побег наклонился, и ящерица затрепетала прозрачными крылышками.