Не колеблясь более, он разбудил Этайю.
Если мысль заменяет слова, любой рассказ длится лишь мгновение.
Впервые юноша увидел, как потемнели ее сияющие глаза.
— Нил! — тихо позвала фьёль.
Великан бесшумно поднялся, подошел к ней, словно только этого и ждал. Санти в очередной раз восхитился тем, как легко и стремительно движется этот огромный человек.
— Мы уходим! — сказала фьёль, ничего не объясняя.- Уходим быстро и тихо. Разбуди остальных!
Нил не стал задавать вопросов.
Он кивнул и принялся обходить спящих, шепча каждому на ухо. Прежде чем он разбудил последнего конгая, Биорк уже начал увязывать вещи. Великан вышел из пещеры и посвистел, призывая спящих снаружи пардов. Никто не проронил ни слова, даже перепуганные девушки.
Спустя десять минут отряд был в седлах. Только что взошла луна и немного разогнала тьму. Даже в ее бледном свете ночной спуск по каменистому осыпающемуся склону очень опасен. Но Нил умел внушать доверие к себе. Никто не сомневался — еще большая, неотвратимая опасность выгнала их из укрытия под звездное небо.
Биорк с Каланом ехали впереди. Для пардов света хватало, и животные двигались быстро. Воля людей и собственное чутье подгоняли их.
Только когда между всадниками и пещерой легла полная миля, Нил, уже узнавший от Этайи, что произошло, позволил себе расслабиться.
— Не уверен, что мы справились бы с ним! — тихо сказал он, обращаясь к фьёль и Санти.- Против подобной твари сила бесполезна!
Мелкие камешки скатывались вниз из-под осторожных лап пардов. Луна поднялась, и стало немного светлее. Путники повеселели. Вагар покинул свое место впереди колонны, придержал парда, пропуская остальных. Теперь первыми ехали контрабандисты, за ними — девушки и вьючные парды, а за девушками — Эрд с Ортраном. Рядом. Здесь, в горах, между ними возникла связь, какая вырастает в настоящую дружбу. Эрд, прежде смотревший на людей из башни собственной гордости и вдруг оказавшийся на земле; Ортран, отказавшийся от прошлого и плативший за это одиночеством… И еще то общее, что более слабые предпочли бы забыть. Нассини.
Нил постарался объяснить отцу суть опасности, но Биорк только покачал головой:
— Такое — вне моего понимания. Считаешь, мы ушли?
— Надеюсь,- не слишком уверенно ответил Нил.
Санти ехал замыкающим и первым ощутил холодное дуновение в затылок. И ощутив — «выпрыгнул» из физического тела. Чуть раньше, чем на него обрушился шквал, замораживающий мысли и желания. Потом он вспомнит и удивится, насколько легко «привычно» он отреагировал на магический удар.
Фьёль, вторая, тоже успела приготовиться. И у нее было чем встретить врага!
Пардов холод коснулся немного позднее, чем людей, а когда они почувствовали Ужас и готовы были броситься вниз, волоча за собой бесчувственные тела, Нил успел ухватить их, придержать. Мгновением позже животные потеряли способность двигаться. То же самое произошло и с Биорком. Остальные же понеслись вниз, не разбирая дороги, ничего не видя перед собой и спасаясь от того, что хуже смерти и страшней всякой жизни.
Только Нил не поддался чудовищу. Но и сразиться с ним он был не в состоянии.
А воплощенное Ничто уже стекало к ним, содрогаясь и пульсируя. То, что поймано, принадлежало ему и будет поглощено: будь то почти лишенные разума парды или мастер меча Биорк.
Во второй раз услышал Санти, как поет фьёль.
Душа его затрепетала и растворились в пении, как крупинки соли в теплой воде.
И пение остановило Ужас. Можно было бы сказать — оно убило его, если бы в Ничто была жизнь. Но жизни не было, и слово «смерть» здесь неуместно. Пустотный разум рассеялся, растворился в мире. Такова сила фьёль: живое она освобождает от оков, а если живого нет, а есть только форма — лишает формы. И не остается ничего. Даже праха.
Потому так редко поют фьёль.
V
Солдат, солдат, глотни вина
Во славу всех богов!
Да будет кровь твоя красна,
Красней, чем у врагов!
Глотни, солдат, и дай глотнуть
И мне, солдат,- за нас!
Сегодня топчем пыльный путь,
А завтра топчут нас!
Глотни, солдат! Вкус у вина
Всегда, солдат, хорош!
А кровь тем крепче солона,
Чем больше ее льешь!
Чтоб ты, солдат, приятней пах,
Ты пей, солдат, и пой!
А девки в южных городах —
Толпой, солдат, толпой!
У нас, солдат, судьба одна —
Молись, солдат, судьбе:
Чтоб фляга ввек была полна
И руки — при тебе!
Придут иные времена,
А ты, солдат, живой.
Глотни, солдат, глотни вина!
Домой, солдат! Домой!
Вино, солдат,- жена и брат:
Глотни — и ты согрет.
А дом, солдат? Придешь, солдат,
А дома-то и нет!
Солдат, солдат, глотни вина
Во славу всех богов!
Да будет кровь твоя красна,
Красней, чем у врагов!
Конгская песня
Перепуганные всадники на обезумевших от ужаса пардах мчались по каменистому склону горы. Уже не менее мили покрыли они с начала бешеной скачки. И еще не менее мили скакали бы парды, но каменный завал преградил им путь. И животные остановились, роняя желтую пену, со свистом и шумом втягивая воздух распаренными глотками. И, остановившись, почувствовали, что гнавший их ужас пропал. Конгаи спешились, сбились в кучу, тоже переводя дух. Во время стремительного спуска никто не пострадал, не потерялся ни один вьюк. Животные успокоились, но люди были возбуждены. Девушки тихо молились. Пирон распоряжался преувеличенно громким голосом.