Ортран поднял правую руку:
— Приветствие!
Один из контрабандистов, ехавший на желто-коричневом коренастом парде, тоже поднял руку.
— И тебе приветствие, воин! — И покосился на знак стража соххогоев, украшавший кирасу Ортрана.
— Успехов твоей торговле! — сказал хольдец, проигнорировав красноречивый взгляд.- Недобрые вести!
— Догадываюсь! — буркнул контрабандист.- Дорогу завалило?
— Ты прав. Большие камни. Даже нам не проехать.
— Знал, что это когда-нибудь случится! — бросил купец своему напарнику.- Ты видел сам? — спросил он Ортрана.
— Да!
— Придется тебе повернуть волов, браток! — пророкотал Нил, объезжая Демона, чтобы приблизиться к купцу.
Великан широко улыбался. Куртка его была расстегнута, несмотря на довольно холодный воздух.
— Пирон — твое имя? Я не забыл?
— Р-раздери меня магхар! — Обветренное лицо старшины каравана расплылось в улыбке.- Брат Нилон! Рад!
Не слезая с седел, мужчины обнялись. Парды недоверчиво обнюхали друг друга. Караванщик оказался одним из фарангских кровников Нила.
— Укрытие радости в буре бед — встретить тебя! — сказал Пирон.
— О! Боги создали горы, чтобы люди не разжирели! Позволь, я представлю тебе моих друзей!
— А я — моих! — оба рассмеялись.
Они и впрямь радовались встрече.
Караван остановился. Спустя некоторое время Нил, Ортран, Биорк и Эрд пили вино вместе с Пироном и двумя его помощниками: Сузом и Каланом, заедая красное вино жирной бараниной, поджаренной на костре. Этайа и Санти устроились отдельно — так же, как и две дюжины контрабандистов, составлявших команду Пирона. Четвертая группа, три миловидные молоденькие девушки, расположились рядом с одним из возов. Оттуда они бросали на северян любопытные взгляды.
— Не может быть, чтобы путь через горы был единственным! — убежденно заявил Нил.- Просто мы обленились из-за дороги Древних: знай подгоняй волов!
— Нам хватает хлопот и без лазанья по скалам! — отрезал Пирон.- Не забывай: мы торгуем без пошлин, но и без разрешения!
— Тем выше ваша прибыль! — заметил Ортран.- Или ваши урнгурские собратья вас обжуливают?
— Нет, они честные ребята!
— Клянусь шкурой хуруга, подохшего месяц назад, их доходы пополняют казну кого-нибудь из урнгурских владык. Иначе вместо «честных ребят» вас встретил бы десяток-другой парней с такими железными штуками в руках!
— У тебя… гм… своеобразная речь, брат Нилон. Но, думаю, ты прав. Со стороны Урнгура дорога такая же удобная. Хотя Легкий Перевал — не земли Урнгура.
— А чьи же?
— Кто знает! Ничьи, я полагаю.
— Так почему же урнгурцы не сделают их своими? — спросил Биорк.- Или этого не допустит Конг?
Контрабандисты засмеялись.
— Уж Великому Ангану они точно ни к чему. Чтобы эти крысы чиновники полезли в горы? — сказал Калан.
— У урнгурцев табу на чужие земли! — вмешался Суз.- Их бог не велит им покидать собственную землю. А границы ее определены. Я точно знаю, говорил с одним из этих урнгриа.
— Вся земля вокруг Столпа Небес принадлежит богам! — безапелляционно заявил Пирон.
— Или вы забыли? — Он насмешливо оглядел своих помощников.
— Похоже, боги решили об этом напомнить! — заметил Ортран.
— Что плохого богам или благословенному Конгу, если несколько золотых монет звякнет о стол в фарангской таверне?
— А куда ты везешь девушек? — поинтересовался хольдец.
Пирон смутился.
— Скажешь, они сами решили прокатиться?
— Им будет неплохо в Урнгуре! — горячо воскликнул старшина каравана.- Там ценят женщин. И я хорошо заплатил их родителям, клянусь Рогами Тура!
— Ну-ну! А того оружия, что ты везешь, хватит, чтоб вооружить сотню всадников! А если эта сотня станет шарить по конгским селениям?
— Тому не бывать! — в один голос закричали трое конгаев.- Урнгур не чета Конгу!
— И у них табу! — еще раз напомнил Суз.
— Нет такого табу, которое никто не нарушал,- сказал Ортран.
— Довольно спорить! — вмешался Нил.- Ваше дело — ваш ответ! Так, благородный? — он повернулся к Ортрану.
Тот пожал широкими плечами:
— Кто спорит? Мы говорили о перевале.
— Я знаю один путь! — вдруг сказал Калан.- Не для волов, ясное дело, но на пардах пройти можно.
Взгляды всех обратились к нему. А конгай неторопливо продолжил:
— Когда-то, лет десять назад, я проходил там. И рискнул бы, пожалуй…
— Не тяни паутину, парень! — велел Пирон.- Шевели языком!
— Там есть несколько скверных мест, да и выходит он прямо на земли Урнгура… Думаю, урнгриа знают о нем. Если Легкий Перевал закрыт, они встретят нас там. Я бы рискнул, старшой! Чем тащиться назад со всем товаром…
— Ты лечишь мое сердце! — Маленькие глазки Пирона загорелись.- Мы можем взять с собой легкий груз, девушек можем взять. У нас две дюжины пардов…
— Так я и думал! — сказал Нил Биорку.- Раз есть Легкий Перевал, найдется и тяжелый!
— Суз! — обратился Пирон к помощнику.- Поведешь назад людей и повозки.
— Почему я? — недовольно отозвался конгай.- Я пойду с вами. Вести караван назад — невелика трудность!
— А бандиты? А продать товар? А новости продать другим парням? Нет уж, тут нужен ты, Суз!
— Драный ты змей, Пирон! — пробормотал конгай.
— Вот и отлично! — старшина повеселел.- И внизу всех оповестите, что путь закрыт. Это сразу поднимет цены. Когда мы вернемся.