Начальник ночной стражи, жилистый угрюмый конгай со значком сотника на рукаве, проводил Эрда к левому крылу дворца и передал двум слугам. Первая половина ночи уже миновала. Светильники в парке погасли. Лишь звезды да серебряная луна озаряли кроны деревьев и искусно подстриженные кусты.
Неслышно ступая босыми ногами, один — впереди, второй — сзади, безмолвные слуги провели Эрда анфиладами темных залов в небольшую комнату с желтыми панелями.
Там ждал светлорожденного Наместник Алан.
Старик склонился над превосходно выполненным рельефом Черного материка и сделал вид, что не сразу заметил вошедшего Эрда. Зато два огромных боевых пса повернули к светлорожденному черные брыластые морды и предупреждающе оскалились.
Сквозь окно в комнату текли густые запахи цветов и тихие шорохи ночи.
Наместник поднял голову.
— Если бы не мой долг перед Великим Анганом,- сказал он,- я бы отправился с тобой, светлейший. Путешествовать — это прекрасно. Покажи, куда бы ты желал направиться?
Эрд наклонился над рельефом.
— Вверх по вашей реке Фуа [4] ,- сказал он,- затем вот сюда, на запад и через перевал — к границе Урнгура. А там… — светлорожденный помедлил, показывать было нечего: никому в цивилизованных странах не известно, что лежит за Закатными горами.- Попробую достичь Шугра, столицы этой неведомой страны.
— Урнгур? — изумился Наместник.- Смело! Не будь ты столь благороден, я сказал бы — глупо!
Наклонив голову к плечу, конгай испытующе поглядел на северянина:
— Зачем тебе нужен Урнгур, светлейший Эрд?
— Моего желания довольно! — надменно ответил аристократ.- Никто из подданных моего императора не преступал границ Урнгура. Это вызов моей чести. И я это сделаю!
— Сказано неплохо,- пробормотал Наместник, словно бы разговаривая сам с собой.- Но убедит ли Великого Ангана? И убедит ли врагов светлейшего?
— У меня нет врагов в Конге! — возразил Эрд.
— Вот тут ты ошибаешься, благородный господин! — с удовольствием произнес Наместник.- Конечно, у Конга с Северной Империей мир. Но только глупец станет утверждать, что мы — друзья. У тебя множество врагов, светлорожденный. И первый из них — отважный Шинон, Начальник Гавани.
— Шинон? — удивился Эрд.
— Ты оскорбил его. Заставил признать свое превосходство. Если он не велел изрубить тебя на куски, то лишь потому, что я€ приказал пригласить тебя ко мне. Пригласить! Без принуждения! Шинон — сильный враг. Особенно для того, у кого нет покровителей в благословенном Конге. Учти, эскадра твоего дяди далеко! (Эрд приподнял бровь.) А солдаты Шинона повинуются ему беспрекословно. Начальник Гавани — неважный политик, но отличный командир. Кстати, и о твоей, хм… прогулке мне тоже доложено. Учти, светлейший: в Конге ты не могущественный аристократ, а всего лишь чужеземец.
— Угроза?
— Отнюдь. Ты же мой гость. Но милость Великого Ангана стоит дорого. А милость Великого Ангана…- Наместник многозначительно поглядел на северянина.- Милость Великого Ангана в Фаранге — это я.
— Дорого? — Эрд усмехнулся.- Назови цену.
— Назову,- Наместник захихикал.- Непременно назову! Пойдем, светлейший!
Длинный тощий слуга шагал впереди, держа над собой лампу. За слугой шел Наместник. Эрд решил, что Алан далеко не так стар, как кажется на первый взгляд. Морщинистое личико, голый череп, блеклые глаза… Но и — мускулы крепкого мужчины.
Два огромных, холки — по плечо Эрду, боевых пса цокали когтями слева и справа от светлорожденного. Второй слуга замыкал процессию.
Миновав не меньше дюжины залов, они оказались у запертых дверей. Псы ощетинились и зарычали. За дверью кто-то был.
Второй слуга замыкал процессию.
Миновав не меньше дюжины залов, они оказались у запертых дверей. Псы ощетинились и зарычали. За дверью кто-то был.
— Молчать! — цыкнул на собак Наместник и достал ключи.
За дверьми оказалась большая комната. Отвратительная вонь ударила в ноздри. Эрд пригляделся и различил в полумраке некое живое существо. Когда люди подошли ближе, существо поднялось.
Мышцы Эрда мгновенно напряглись.
Магхар!
— Рога Тура! — прошептал северянин, потянувшись к мечу.
Огромный уродливый магхар [5] в пять локтей высотой. Покрытая сизой чешуей кожа, вытянутая голова с кожистым гребнем. Один глаз — карий, другой — белесый. Нос — две дыры, из-под раздвоенной верхней губы — четыре длинных резца. На мощной груди — багровый нарост, толстое брюхо, покрытое темными пятнами, острый, как у животного, пенис, беспалые ступни с кривыми когтями.
— Прочь! — бросил Наместник.
Магхар отскочил в сторону.
Когда они проходили мимо, Эрд вблизи посмотрел на отвратительную морду чудовища. Магхар следил за Наместником. Красный язык свешивался на подбородок.
Еще несколько залов. И — высокая дверь с причудливыми серебряными узорами. Наместник и Эрд вошли внутрь. Собаки и слуги остались снаружи.
Здесь было светло. В резные, янтарного цвета панели были встроены плафоны из алебастра. В каждом горел погруженный в масло фитиль. В центре комнаты располагался шестиугольный бассейн, а в нем — спящая девушка.
Совершенно нагая, золотистокожая, сначала она показалась Эрду не старше двенадцати лет. Но потом он вспомнил, что на теле конгаек волосы не растут.