— Думаю, это последнее большое селение, которое мы встретим,- сказал Ортран, имевший кое-какие сведения о западной части Конга.- Леса тянутся еще на сто-сто пятьдесят миль. Потом — пустыня.
— Она проходима? — спросил Эрд.
— Вот здесь обозначена дорога! — вмешался Биорк.- Она намного хуже этого тракта?
— Думаю, намного лучше.
— Она намного хуже этого тракта?
— Думаю, намного лучше. Это старая дорога. Проложенная еще до Эпохи Перемен.
— Приятная новость! — заметил Нил.- Древние умели строить. А как там насчет еды?
— Кактусы. Они — и еда, и вода. Как полагаешь, они придутся тебе по вкусу?
— Думаю — нет. В свое время я поел их довольно! — усмехнулся гигант.- Надеюсь, отец подстрелит что-нибудь посущественней!
— А зверье? — спросил Биорк.- Есть опасные твари?
— Я слышал только о хуругах. А выше, в горах… Не знаю. Хребты высоки. Вряд ли кто забредет с юга или с запада.
— Я никогда не видел хорахша! [22] — вдруг сказал Эрд.- С удовольствием поглядел бы на него!
— О да! — улыбнулся Ортран.- И он — на тебя. Мы все, и парды в придачу, сошли бы ему в качестве легкого завтрака. К счастью, здесь их нет. Но поезжай наюг, светлейший,- и найдешь. И хорахша, и еще кое-кого!
Эрд подозрительно посмотрел на воина: не издевается ли? Ортран был серьезен, как сам Повелитель Судеб.
— Пойду займусь мясом,- сказал Нил.- Мы можем до вечера разглядывать карту, но только боги знают, где мы будем вечером!
— Биорк, ты не видел караванщиков оттуда, сверху?
— Они далеко. Волы идут медленно.
— Уж не опасаешься ли ты купчишек? — удивился Эрд.
— Каждый из «купчишек» стоит двух-трех солдат! — возразил Ортран.
— Да? А сколько стоишь ты?
— Полагаю, хорошего выстрела будет довольно любому из нас! — вмешался Биорк.- Уж не забыл ли ты уроки моего брата, светлейший?
— На что ты намекаешь? — обиделся Эрд.- Что я мог забыть уроки собственного наставника? То, что я не смог прикончить магхара соххогои, еще не значит, что я разучился владеть мечом! Я сражаюсь клинком, а не магией! — запальчиво закончил Эрд.
Биорк тихо засмеялся и повалился на спину. Глядя в сплетение ветвей над головой, он начал размеренно произносить:
— Воин не должен говорить о своих силах. Воин не должен презирать других. Воин должен быть осторожным в…
— Воин не должен вслух произносить сто шестнадцать правил, если шесть локтей камня не отделяют его от мира! — крикнул возившийся у костра Нил.
— Истинно так, сын! Я забылся. Этот край расслабляет. Здесь так тепло и безопасно! — Вагар потянулся, выгнувшись, как леопард.
— Тур-Победитель! — воскликнул Ортран.- Здесь безопасно?
— А был ли ты в Проклятых землях, благородный? — поинтересовался вагар.- Кстати, место, куда мы идем, может оказаться еще похлеще!
— Я не трус! — с достоинством произнес Ортран.- Раз я связал свою жизнь с вами — она ваша. Кроме того, никто, кроме вас, не сможет восстановить мою честь.
— Слово Асенара! — очень серьезно сказал Эрд.- Если мы вернемся, я сам буду говорить о тебе с Императором.
В молчании прошло несколько минут, а потом Санти спросил:
— Биорен! Ты думаешь, желтокожий магхар не пользовался магией? Как же тогда он мог исчезать и появляться?
— Бывает,- отозвался вагар.
И вдруг оказался стоящим на ногах. Хотя только что лежал на спине.- Примерно так, друг Санти.
— Что ты сделал? — спросил Эрд.- Я видел такое прежде, но думал, что это магия.
— Помнишь девятнадцатое правило?
— Рука опережает глаз?
— Да. Это — следующий шаг. Противник Эрда умел делать это куда лучше меня. Никакой магии!
— А как научиться? — спросил Санти.
— Тебе? — глаза вагара излучили веселье.- Никак! Я не понимаю, что за нужда в этом тебе, друг Санти? Спроси у Этайи, она скажет.
— Туринг! — перебил его Эрд, обиженный тем, что от него отвернулись.- Но я убил его? Как? Каким образом?
— Мечом! Довольствуйся тем, что знаешь, сын Дина! — отрезал вагар.
Он терпеть не мог, когда его называли турингом.
— Достойные господа! К столу! — позвал Нил.
— Это ты называешь столом! — проворчал вагар, усаживаясь на землю и принимая миску с похлебкой.- Хотя пахнет недурно!
Санти вдруг обнаружил, что Этайи на поляне уже нет.
«Тай! Тай!» — встревожившись, мысленно позвал он.
«Я приду! — пришел ответ.- Ешь, не беспокойся!»
Песик-следопыт подкрался к юноше и стащил у него кусок мяса. Прямо из миски.
— Ах ты разбойник! — закричал вагар.- Я тебя!
Следопыт удрал под куст. Но украденный кусок уволок с собой.
Нил отнес ему пустой котел, и песик, справившись с мясом, принялся вылизывать внутренние стенки котла.
— Удивительно! — восхитился гигант.- Сколько может сожрать этот малыш!
— У вас много общего, сынок! — заметил Биорк.- Поспать он тоже не против. Кстати, сочувствую тебе, но через полчаса мы должны быть в седлах. Надеюсь, во Владении ты отоспался впрок?
— Не только отоспался! — гигант подмигнул Эрду, но тот не обратил внимания. В последнее время он стал куда менее обидчивым.
* * *
Селение вынырнуло из-за поворота так неожиданно, что северяне придержали пардов. Только что вокруг была сплошная стена леса, а тут мили и мили — возделанные поля, сады. И синяя гладь горного озера. Несколько десятков ухоженных домиков — между берегом и дорогой. Два — побольше. Один — наверняка постоялый двор, о котором говорили караванщики.