Великан наклонил голову, поскреб ногой землю, как делает это бык, когда он сердится. Солдаты заржали.
Сихон убрал руку с меча: «Хорош я буду, набросившись на него с мечом! — подумал он.- А он достаточно ловок, чтобы увернуться! Разруби его теперь хоть на сто частей — а хлыстом по шее я уже получил!»
Сихон не был бы Сихоном, если бы не выкрутился. Он поплевал на ладонь, смочил слюной горящий рубец.
— Болит! — заметил он весело.- Ты ловок, паренек! Хлестнул так быстро, что я даже удивился!
— А как я удивился, когда услышал твой бас, Начальник! — сказал Нил.- Никак не думал, что ты так огорчишься из-за какого-то хлопка! На! — он протянул Сихону хлыст.- Можешь дать мне по загривку, если тебе приятно!
— Пошел к Равахшу! — сказал Сихон, забирая хлыст и передавая хозяину.- Еще испорчу ценную вещь о твою блинную рожу!
Лица солдат разочарованно вытянулись. Они надеялись на развлечение!
— Здесь жарко,- заметил Начальник Внешней Стражи.- Перейдем в тень.
Круг распался. «Гости» и солдаты перебрались под деревья. При этом Этайа и Биорк оказались в стороне от основной группы. На них никто не обращал внимания: женщина и мальчишка!
Эрд тоже держался особняком. Зато вокруг Нила собрались все стражники. Великан, размахивая руками и гримасничая, без устали работал языком. Шуточки так и сыпались из его широкого рта. Лица солдат покраснели от непрерывного хохота. Нельзя сказать, что у воинов были плохо подвешены языки, но Нил был куда проворней. И вот она, его жизнь, как на ладони! Был рыночным борцом в Глориане. Надоело мять чужие бока, захотелось поболтаться по свету. Да так, чтоб брюхо было набито. Вот он и пошел в телохранители к благородному (тут великан понизил голос и оглянулся). Конг ему по душе. Особенно бабы. Он пространно и с чувством принялся дегустировать воспоминания. Солдаты вставляли реплики, говорящие о том, что они хорошо знакомы с предметом. Ясно, что Нил врет. Но как врет! Заслушаешься!
— Эй! — сказал один из солдат.- А осталась в Фаранге хоть одна телка, которую ты не затрахал до смерти? А то я как раз собираюсь туда. Осталось кое-что для меня?
— А как же! — отозвался Нил и хлопнул его по спине.- Одна осталась. Специально для тебя! Только она без головы. Зато все остальное на месте! Два дня назад туда упала кровать Наместника. Целый десяток искал — не нашли. Еле сами выбрались!
Большая часть воинов соххогои была неконгайской крови. Когда тебя так «любят» в твоей стране, лучше иметь наемников откуда-нибудь подальше. А желающие всегда есть — были бы деньги.
Нил поинтересовался, сколько зашибает здесь стражник. Вероятно, неплохо?
Ему сказали сколько. Сихон сказал. Нил свистнул.
— Это ты — командир? — спросил он.
— Нет, это он,- показал Сихон на первого попавшегося воина.
— Хо-хо! — почти шепотом сказал Нил.- Хочу!
Он схватил за руку Начальника Внешней Стражи, да так, что тот поморщился и попытался отнять руку. Не тут-то было!
— Начальник! О! Замолви за меня словечко! А, начальник! Не пожалеешь, клянусь брюхом Тура!
— А что умеешь? — в свою очередь спросил Сихон, выдрав наконец руку из Ниловых лап.
— Сила есть! — гордо сказал Нил.
— Это-то я вижу! — улыбнулся Сихон.- Умеешь что?
— Мечом работаю! Дай — покажу!
— Успеешь. Стреляешь как?
— Так себе! — огорченно признался великан. Но лицо его враз посветлело.- Ножи метаю! — вскричал он.- Давай, давай — сделаю!
Прежде чем Сихон успел вмешаться, кто-то из солдат уже протягивал великану тяжелый метательный нож.
Нил плюнул на ладонь, примерился — и вогнал нож за тридцать шагов в ствол чинары. Почти на четверть локтя вогнал. Воины зацокали языками: отменный бросок.
— А поборю любого! — гордо сказал Нил.- Кто желает?
Никто не желал. Воины были не малыши, но Нил производил впечатление.
Не найдя соперника, Нил на спор согнул и разогнул серебряный тенг. Потом поднял на плечах здоровенного парда. Пард был страшно недоволен и едва не тяпнул его за руку. Шутки ради Нил предложил желающим стукнуть его по животу. Никто не отказался. Потом все сыграли в «орешек» — кто больше раз подбросит орех лезвием меча. Нил проиграл почти всем, и от этого отношения его со стражниками стали еще теплее.
Прибежал посланник из замка и сообщил, что Владычица велит вести задержанных в тронный зал.
Солдаты были огорчены. Они, честно признаться, забыли о том, откуда взялся Нил. А уж об остальных троих — и подавно.
Сихон тихо спросил Нила, что скажет хозяин, если великан решит его покинуть.
— Чихать! — сказал Нил.- Разве мы в Империи? Разве светлорожденный тут главнее тебя? Пусть возражает — кто его спросит?
— Решает Владычица,- заметил Сихон.- Но… и от меня кое-что зависит.
— Это я сразу понял, командир! — воскликнул Нил.- Ты не думай, что я бросаю светлорожденного потому, что вы нас сцапали. Но прикинь, командир,- вы ж имеете в пять раз больше!
— Точно так, парень,- согласился Сихон, у которого две ночи назад «освободилось» место стражника.- Я поговорю.
И скомандовал своим, чтобы построились как положено и вели четверку во Дворец.
Привалившись к теплому боку парды, Санти наблюдал за вновь прибывшими. Парда дремала, свесив голову и закрыв коричневые глаза. Детеныш болтался где-то поблизости.