То был ребенок. Голый розовокожий пухленький малыш. Очаровательный мальчик с рыжими кудряшками и испуганным личиком, лет трех-четырех от роду. Он стоял, не касаясь пола, и глядел на северян круглыми голубыми глазами. Очень славный мальчуган, совсем как настоящий. Только ростом в десять локтей, под самый потолок.
— Ой! — воскликнул мальчик нежным голоском.
И попытался схватить Ди Гона, который был к нему ближе всех.
— Нельзя! — взвизгнул колдун и ударил Хлыстом по протянутой «ручке».
«Малыш» насупился.
— Больно! — обиженно сказал он и сунул в рот палец, которого коснулся Хлыст.
— Это тот, кто оспаривает могущество Потрясателя Тверди? — с сомнением проговорил Нил.
— Тот, кого ты ищешь! — отрезал колдун.- Сынок, сынок!
— У? — отозвался «малыш», все еще продолжая дуться.
— Поиграем?
Детское личико мгновенно оживилось.
— Да-да-да! Давай в мячики играть! В мячики!
— Давай, сынок! — поддержал Ди Гон.
В «ручке» демона возник огненный шарик, похожий на шаровую молнию.
— Бросай! — закричал Ди Гон.- Туда бросай! — И указал на Нила.
«Малыш» взмахнул рукой, и «мячик», пролетев рядом с головой великана, врезался в стену и рассыпался дождем огненных искр.
— Молодец, сынок! — похвалил Ди Гон.- Поиграй с ним еще!
И прежде чем кто-либо успел что-то сообразить, маг метнулся к двери, выскочил наружу и запер трех северян в пещере вместе с разыгравшимся демоном.
— Поиграй с ним еще!
И прежде чем кто-либо успел что-то сообразить, маг метнулся к двери, выскочил наружу и запер трех северян в пещере вместе с разыгравшимся демоном. Моросы покинули подземный зал еще раньше.
Биорк прыгнул за магом, но опоздал. Дверь, толстая железная плита, отрезала вагару путь.
— Нет! — капризно закричал «ребенок».- Не уходи! Играй! — И запустил в маленького воина огненным шаром. Биорк успел увернуться, огненный шар взорвался слева от него.
— А теперь — тебе! — Еще один шар полетел к Эрду.
— И тебе!
Огненное ядро ударило в грудь Нила. Впрочем, взрыв лишь окутал его пламенем, даже не опалившим волос.
Но Биорк и светлорожденный были беззащитны. Особенно Эрд. Вагар без труда успевал уворачиваться, хотя расшалившийся демон швырял «мячи» один за другим.
— Тебе! И тебе! А вот тебе! — вопил он звонким голоском, посылая им смерть. Лицо «малыша» раскраснелось, он подпрыгивал и хлопал в ладоши, заливисто хохотал. «Ребенок» был счастлив. Эрд и вагар метались по пещере, как пойманные крысы.
Воздух в подземелье нагрелся от взрывов, и пот струился по лицам людей. Только Нил стоял неподвижно, скрестив на груди могучие руки, время от времени окутываясь огненным облаком, когда в него попадал очередной «мяч».
Выбившийся из сил светлорожденный не успел увернуться от очередной шаровой молнии и отбил ее мечом. Шар взорвался, прикоснувшись к клинку Белого Меча, оставив на нем черное с рыжими краями пятно. Рука Эрда онемела. Он больше не чувствовал ни ее, ни рукояти меча. Прижавшись к стене, с лицом, мокрым от пота, с черными отметинами там, куда попали огненные искры, он ждал следующего, последнего, шара. И шар прилетел. Он ударился в стену рядом с головой светлорожденного: Эрд отпрянул, но слишком устал, чтобы уклониться достаточно быстро. Огонь опалил его щеку, волосы на голове вспыхнули, Эрд закричал от боли…
— Попал! Попал! — обрадованно закричал «малыш» и захлопал в ладоши, разбрасывая снопы красных искр.- Лови! Лови!
Боковым зрением Нил увидел, как загорелись волосы и одежда Эрда.
«Все-таки достали тебя, бедолага!» — подумал великан и прыгнул вперед, заслоняя Эрда от демона. Биорк, пользуясь прикрытием Нила, набросил на светлорожденного свою кожаную куртку, погасив пламя, и положил потерявшего сознание Эрда вплотную к стене. Все это время Нил, как игрок в мяч, отражал огненные шары. Демон был в восторге. Он метался по залу с огромной быстротой. «Мячи» летели с убийственной точностью и с каждым разом наращивали скорость.
Биорк тоже устал. Температура в пещере все повышалась. Даже Нилу стало трудно дышать, хотя он мог не уворачиваться, а просто стоять на месте.
— Дверь! — крикнул Биорк.- Пусть он прожжет дверь!
Великан мгновенно сообразил, что от него требуется, и встал рядом с единственным выходом. Но огненный шар, попавший в стальную плиту, даже не взорвался: просто истаял, не оставив на металлической поверхности никакого следа.
Биорк пригибался к самому полу: здесь воздух еще не обжигал губы.
«Малыш» хохотал, танцевал, болтал не переставая. Он был бы очень забавен, если бы не шаровые молнии, слетающие с его рук.
Прикрыв ладонью лицо, Нил осторожно втягивал раскаленный воздух. Он понимал, что сможет продержаться еще несколько минут, не больше. А Биорк?..
— Этайа! — позвал он.
А Биорк?..
— Этайа! — позвал он. А потом: — Тур! Помоги мне!
Биорк споткнулся и упал на пол. Нил едва успел упасть на отца сверху, прикрыв его от очередного «мяча». Жить им оставалось считанные минуты.
— Играй! Играй! — обиженно закричал демон.- Сейчас же встань и играй!
Он топнул ногой, и пол вздрогнул.
— Играй, или я…
Последнее слово словно сквозь вату проникло в сознание Нила. Огненный шар лопнул над головой, и Нил провалился в беспамятство.