— А коллеги — это кто? — опять встрял я с вопросом.
— Коллеги мои, киса — это Санта-Клаус и фея Рождества. В Европе да в Америке. Ну в Азии есть кое-кто знакомый. А вот Африка…
Он покачал седой головой и снова почесал бороду. Снегурочка утерла слезку со щеки. Расстроилась, значит.
Я прыгнул к ней на колени и замурлыкал, утешая. Она погладила меня прохладной ручкой по спинке и почесала за ушком.
— Да, не подумали, — вздохнул Ворон.
— Однако же, — сказал Дед Мороз, вставая, — засиделись мы, и о делах своих позабыли. А дел у нас еще ого сколько! Ну ребятки, милые зверятки, подходи, говори, кто как в старом году себя вел, хорошо ли, дурно ли, кто какой подарок заслужил!
Он взялся за свой ставший огромным — под стать его росту под потолок — мешок, а я спрыгнул со Снегурочкиных колен и отошел в сторонку.
Только сейчас мне в голову пришла мысль, что, кажется, подарка я не получу — благодаря некоторым фактам моей биографии. И надо же мне было нашкодить прямо перед праздником! Но кто же знал, кто знал, что детские сказки — и не сказки вовсе и что воздаяние по заслугам бывает не только в викторианских романах?
Дед Мороз рылся в мешке, наделяя каждого чем-нибудь полезным и приятным, сопровождая раздачу подарков прибаутками, поздравлениями и наставлениями. Я особо не приглядывался, заметил только, что Пес получил новый ошейник с надписью золотом: «Верен, честен, благороден», а Ворону досталась китайская ручка с золотым пером. Домовушка радовался новым спицам, у Рыба в аквариуме прибавилось растений…
Я отвернулся к окну. На улице шло новогоднее гулянье — в небо взлетали разноцветные ракеты, кто-то гнусаво орал: «Эй, мороз, мороз…», женщины визгливо смеялись…
Мне взгрустнулось.
— А ты, киса, что ж не подходишь? — прогудел вдруг над самым моим ухом Дед Мороз. — Или тебе подарок не надобен?
— Я не заслужил, — буркнул я со всем достоинством, на какое только был способен в настоящий момент. Мне хотелось плакать.
— Ну проказник ты изрядный, это правда, — согласился Дед Мороз. — Но ведь недаром ты — Кот, а не ягненок. Это в натуре твоей сидит — шкоды да проказы, но ты же раскаиваешься?
— Раскаиваюсь, — промямлил я, чувствуя, что вот-вот расплачусь.
— И с натурой своей борешься?
— Борюсь.
— Ну а что не всегда побеждаешь — это оттого, что опыту у тебя пока маловато в таком трудном деле. Хорошо быть благородным тому, у кого благородство в крови. А вот как быть тому, кто родился озорником? Трудно. За труды твои тебе подарок будет, а за то, что не всегда справляешься с собой — порицание покамест.
В подарок мне досталась трубка вишневого дерева и кисет с табаком.
— О!.. — задохнулся я от восторга. Моя давняя мечта — мне так хотелось научиться курить трубку! — Спасибо! — воскликнул я, и слезы все-таки прорвались на волю. — Я буду стараться! Я очень буду стараться!
Ну вот и ладненько. А теперь, братцы мои дорогие, хозяева, пора нам с внучкой и честь знать. Спасибо этому дому…
…И по комнате пробежал прохладный приятный ветерок, а Дед Мороз со Снегурочкой исчезли, и только издалека донеслось до нас их прощальное «До свидания!..»
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ,
в которой я раскуриваю трубку
Один грамм никотина убивает лошадь.
Научный факт
— А почему они были вначале такие маленькие, а потом стали большие? — спросил я.
— Потому что вначале они были сразу в очень многих местах, — объяснил Ворон. — А потом они были только здесь, отдохнули и отправились дальше.
— Подарки раздавать?
— Ну не только… — неуверенно сказал Ворон. И — о чудо из чудес! — признался: — Я не очень хорошо знаю, чем они занимаются в новогоднюю ночь и вообще каков их образ жизни. Это Бабушка с ними дружила, и Лада, конечно, тоже. Бабушка даже в гостях у них бывала, но никого из нас с собой не брала.
— В Лапландии?
— Не знаю.
Бабушка просила меня не интересоваться этим вопросом, я и не интересуюсь, — сухо ответил Ворон. В переводе это означало: «Не суй свой нос, куда не следует».
Я перестал совать свой нос, куда не следует, и вместо этого занялся трубочкой.
Нет, безусловно, курение вредит нашему здоровью. И Минздрав СССР не зря предупреждал, как теперь предупреждают Минздравы России, Украины и других стран СНГ: курить вредно!
Но…
Есть еще такая вещь, как положительные эмоции. Которые мы получаем не только от того, что полезно для здоровья, но и от того, что и в самом деле вредит нашему здоровью. Должен отметить, что второе чаще приносит нам положительные эмоции, чем первое.
Хотя в некотором роде я личность исключительная, из этого правила я себя не исключаю.
Ах, трубочка, гениальное изобретение человека!
Процесс набивания и раскуривания трубки достоин отдельного литературного произведения со всяческими изысками и словесными выкрутасами: дефицит времени и места не позволяют мне этого, к тому же мешают узкие рамки избранного мною жанра биографических записок. Поэтому я буду краток.
Итак — вот ваша новая, вишневого дерева трубка. Вы берете ее в руки. Некоторое время вертите ее в пальцах и наслаждаетесь ощущением шероховатости обработанного должным образом дерева — удовольствие первое, осязательное.
Вы ее нюхаете: трубка, пока она не обкурена, сохраняет вкусный и теплый запах вишневого дерева — удовольствие второе, обонятельное.