— Добрый день, почтенные, — сказал Младший, сделав шаг вперед. Не важно, что собеседники не понимают, главное — чтобы они отвечали. Вскоре невнятная тарабарщина обернется знакомыми словами. — Куда путь держите?
Всадники заговорили все разом, а за их спинами из леса показалась первая повозка. Рассмотрев происходящее, возница натянул поводья, заставляя лошадь остановиться.
— Да, не очень?то они нам рады, — невесело усмехнулся Харальд, замечая на лицах всадников смятение.
— Да и едут как?то странно, без дозоров, — ответил ему сын. — Разбойников в этих местах, что ли, нет?
Всадник в желто?алом халате бросил несколько фраз повелительным тоном, и остальные стражники тут же прекратили болтовню.
Трое из них двинули коней вперед, снимая с крюков у седла свернутые кольцами веревки.
— Йофрид, уходи! — бросил Харальд, выдергивая из ножен меч.
Свистнул первый аркан — и бессильно опал, разрубленный на лету. Харальд успел увидеть изумление на лице всадника, бросившего его. Но оно было недолгим — ударившая точно в лоб стрела сшибла воина с седла. Младший не терял времени даром.
Харальд бросился вперед, слыша, как за спиной раз за разом щелкает тетива. Еще трое оказались ранены, прежде чем дело дошло до рукопашной схватки. Но вступить в нее осмелился только предводитель в красно?желтом халате. Остальные повернули коней и в ужасе помчались прочь, к хвосту обоза.
Предводитель выхватил клинок, но меч в его руке двигался неловко, словно у необученного юнца, а глаза на смуглом лице полнились непонятным страхом. Не стрелок же из лука его так напугал? Он даже преимуществом конного воспользоваться не пытался, лишь защищался да кричал что?то на своем языке, которого Харальд пока не понимал.
Харальд боялся ранить великолепное животное и действовал осторожно. Отбил несколько ударов, нырнул под следующий и ловко стащил противника с коня. Тот брякнулся оземь, точно куль с зерном. Звякнуло выроненное оружие.
Харальд уселся на поверженного верхом и принялся связывать руки кстати подвернувшимся арканом.
— Зачем он тебе? — поинтересовался, подходя, Младший.
— Пригодится, — ответил, затягивая последний узел, Харальд. — Нужен же нам хоть кто?то, кто сможет рассказать, что тут происходит!
Пленник дышал тяжело, точно собака в жару, глаза его выпучились от страха, губы дрожали, а роскошное одеяние безжалостно измарала коричневая дорожная пыль.
Тех, кого Младший не просто ранил, а еще и спешил, видно уже не было. Оставленные кони стояли смирно, не спеша убегать. Младший бродил меж ними, и на лице его застыла брезгливая гримаса.
— Да, — проговорил он в размышлении. — Я стрелял в них и никого не убил. И ничего — ни удовольствия, ни радости, ни боли. Ничего. Точно я стрелы в дерево пускал… Может, так оно и должно быть?
— Йофрид, — не отвечая, позвал девушку Харальд. — Постереги?ка этого. Сможешь?
— Конечно, — уверенно ответила она, извлекая из ножен кинжал. Лезвие холодно сверкнуло, и пленник затрясся так, что залязгали зубы.
— Пойдем, — повернулся Харальд к сыну. — Нужно посмотреть, чего там с обозом.
Передняя телега оказалась покинутой.
Передняя телега оказалась покинутой. Возница, похоже, умчался, стремясь догнать удирающих стражников. Когда Харальд откинул дерюгу, скрывавшую груз, то невольно присвистнул. Ровными рядами, лоснясь коричневыми боками, на ней стояли одинаковые бочонки.
— Пиво там, что ли? — хмыкнул Младший и слегка стукнул по ближайшему бочонку. Тот отозвался мелодичным звоном.
Выбитое дно отскочило в сторону, и солнце радостно заиграло на десятках своих подобий — маленьких золотых кругляшах. Харальд даже зажмурился, такой блеск шел из бочонка.
— Деньги, — проговорил Младший, почесывая в затылке. — Это ж с кем мы схлестнулись? Со сборщиками налогов, что ли?
Монеты были одинаковые: на одной стороне — крючки и закорючки, скорее всего — буквы, а на другой — изображение ступенчатой пирамиды, увенчанное сверху трехзначным числом в пределах от пятисот до девятисот с хвостиком.
— Должно быть, даты изготовления, — высказал догадку Младший и выбил дно у следующего бочонка.
Там тоже обнаружились монеты, только гораздо крупнее и отлитые из серебра. На них были похожие надписи и точно такая же пирамида.
— Вот и разбогатели, — сказал Харальд. — Вот уж точно не знаешь, где найдешь! Пойдем посмотрим, что там дальше…
За первой телегой стояли еще три, но в них были палатки и прочие походные принадлежности. Тут Харальд с сыном не задержались.
Зато зрелище, открывшееся далее, заставило бывшего Владетеля остолбенеть.
На дороге, ровными рядами по пятеро, стояли люди. В одинаковых серых халатах, со схожим выражением тупой покорности на смуглых лицах. Тут были мужчины и женщины, в основном молодые, хотя попадались и морщинистые лица стариков и старух. На руках у всех виднелись кандалы.
— Рабы, что ли? — спросил Младший, вновь почесывая затылок. — Чего они тогда не бегут? Стражи?то нет!
Когда подошли ближе, стало видно, что ноги у скованных свободны, да и кандалы на руках легкие, необременительные — браслеты из железных прутов, не особенно толстых, соединенные тонкой цепочкой. Сильный человек в два счета порвет!