Взгляд его то и дело возвращался к одинокому гостю, сидящему за небольшим столиком у двери. Пиво в его кружке за последние полчаса не убыло, а на лице застыла маска напряженной сосредоточенности. Само лицо было морщинистое, обветренное, а волосы гостя, хоть и седые, вовсе не выглядели старческими.
Появился он в середине дня и, не скупясь, заплатил вперед за три дня. Вел себя тихо, драк не затевал, даже к служанкам не приставал, но все же что?то шептало битому жизнью хозяину, что с гостем этим не все в порядке. Больше всего пугало то, что не удавалось определить род его занятий. Для родовитого одет скромно, да и без свиты. Не мастеровой, не купец. Привычкой носить оружие похож на наемника, так у тех свои заведения есть, и в «Жабе» им делать нечего.
Хозяин в очередной раз протирал кружки, мучаясь сомнениями, а Харальд не обращал на содержателя заведения внимания. Его тяготили серьезные проблемы.
Как может смертный бороться с богом, что он в состоянии ему противопоставить? Мечи и копья, сила мускулов и отвага — что все это против ярости моря, могущества земли или неотвратимости смерти?
Маг может заклинаниями смирить стихию или отогнать смерть, сопротивляясь тем самым замыслам бога. Но все равно он неизмеримо слабее, и самый могучий колдун не устоит в открытой схватке со слабейшим из божественного племени.
Наверняка существует заклинание, способное защитить человеческий разум от вмешательства извне… но кто может знать столь изощренное и непрактичное волшебство? Сильнейшие маги перебиты, и не к кому пойти за советом.
Все заклинания содержались в Книге. При воспоминании о могущественном артефакте Харальд ощутил, как к щекам приливает кровь, а сердце бьется чаще. Впервые он пожалел о том, что безвозвратно уничтожил его. Вновь согласился бы на чудовищное существование в качестве ее раба, лишь бы спасти сына!
Но Книга Жажды сгинула, и возродить ее не смогут даже все боги, если соберутся вместе.
Но если он и узнает заклинание, способное остановить бога, то кто произнесет его? Ведь сам он больше не маг!
Стало так плохо, что Харальду совершенно по?детски захотелось закрыть лицо руками! Куда он рвется, к чему стремится, человек, собственноручно лишивший себя магического могущества? Куда ему, червю, сражаться с богами? Безрукий никогда не научится владеть мечом, а безногий — бегать.
Отчаяние оказалось похоже на черный леденящий водоворот. Харальд чувствовал, что еще немного — и его затянет туда целиком. Он даже ощущал на коже его холодное дыхание.
Сопротивляться не было ни сил, ни желания.
— Эй, парень, не угостишь красотку? — Визгливый голос обрушился откуда?то сверху.
Подняв глаза, Харальд обнаружил рядом молодящуюся девицу лет тридцати пяти. Лицо ее было покрыто толстым слоем румян, а волосы — выкрашены в ярко?рыжий цвет. Улыбалась девица совершенно обворожительно, если не учитывать, что нескольких зубов у нее не хватало.
Пахло от дамы дешевыми благовониями.
От этого запаха у Харальда зачесалось в носу, словно туда заползло маленькое насекомое.
— Парень, не угостишь красотку? — повторила девица, стараясь, чтобы резкий голос звучал игриво.
— Нет, — ответил Харальд хрипло, сдерживая желание грязно выругаться. — Не угощу.
— Да ладно! — Она улыбнулась еще шире, выпятила объемистую грудь, которой было тесно в пределах платья. — Ты же скучаешь, красавец? Такой мужчина — и один!
— Проваливай! — сказал он зло.
— Не угощу.
— Да ладно! — Она улыбнулась еще шире, выпятила объемистую грудь, которой было тесно в пределах платья. — Ты же скучаешь, красавец? Такой мужчина — и один!
— Проваливай! — сказал он зло. — Не до тебя сейчас!
Девица отшатнулась, словно ее ударили, на размалеванном лице появилось изумленное выражение. Оно, однако, быстро прошло, сменившись гримасой ярости.
— Ну и сиди тут один, старый пень! Балуйся в кулачок, если охота! А если я тебе не нравлюсь, пусть заберут тебя ангелы!
Она отошла, гневно покачивая бедрами, а он остался сидеть, словно пригвожденный к стулу неожиданной догадкой: «Ангелы! Вот кто знает куда больше о магии, чем любой из людей! Осталось лишь вызвать самого мудрого из них, Со?Вифеона. Как жаль, что самому не под силу выполнить даже этот ритуал…»
От ярости Харальд едва не зарычал, грохнул кулаками по столу. Не заметил, что на него в испуге оглянулся хозяин.
Но мысль уже работала, не давая бывшему магу захлебнуться в эмоциях: ритуал известен, осталось найти того, кто способен его осуществить, а если таковых нет, то научить подходящего человека.
Харальд испытал такое облегчение, что едва не захохотал во весь голос. Словно больной, который наконец узнал, что от его мучительного недуга существует лекарство.
С довольной улыбкой он откинулся на стуле и сделал добрый глоток пива. На то, что оно отдает плесенью, ему было в этот момент наплевать.
Глава 3
Тот, кто повинен в осквернении храма, получает казнь по выбору служителей пострадавшего божества.
Торгрим Основатель Статут «О злодеях»
Спал Харальд плохо. Душу терзали сны?воспоминания. Лязг клинков, вопли умирающих, голоса магических существ, рев пламени — все смешалось в мрачное густое варево, и проснулся он с тяжелой, словно с похмелья, головой.