За окном занимался теплый майский рассвет, слышно было, как на заднем дворе режут поросенка. Ругался хозяин, а животина истошно орала, отстаивая право на жизнь.
От вчерашних размышлений, точно от дров, брошенных в костер, осталась горка углей — тлеющее осознание того, что как можно быстрее необходимо найти человека, обладающего магическими способностями.
Но как? Взявшие власть боги объявили магию преступлением и велели убивать колдунов, так что все маги попрятались. Каждый дрожит, боясь обнажить свое умение — против озверевшей толпы или сотни опытных воинов не всякий маг устоит. Разве что Владетель… Но тех уже истребили.
Остаются те, кто ничего не умеет и даже не знает про свой магический талант. Отыскать таких не так сложно, если ты сам маг (Харальд скрипнул зубами), но для обычного человека — практически невозможно.
Сердцем овладело уныние, накатило сильное желание напиться, погасить рассудок в пахнущем пивом беспамятстве.
Поднявшись с кровати, Харальд зацепил стул. С деревянным стуком рухнула на пол седельная сумка.
«Что там может так грохотать?» — удивился Харальд, и тут же угодливая память пришла на помощь, подсунув изображение большой шкатулки серого цвета.
«Наследство Свенельда, — пришла невеселая мысль. — Я ведь так и не посмотрел, что там такое».
Шкатулка не пострадала при падении. Поверхность ее была все такой же монолитной, а бока — гладкими и теплыми. С крышки алым оком смотрел солнечный диск.
Харальд некоторое время вертел ее в руках, ощупывая каждый вершок. Понятно, что старый маг предусмотрел, что его вещи могут попасть не в те руки. От взлома шкатулка наверняка защищена.
На днище обнаружились неглубокие бороздки, слишком ровные, чтобы быть просто царапинами. Но когда Харальд перевернул шкатулку, то ничего не увидел. На вид поверхность была гладкой, и только пальцы красноречиво говорили о том, что тут что?то есть.
На вид поверхность была гладкой, и только пальцы красноречиво говорили о том, что тут что?то есть.
Сосредоточившись, он еще раз ощупал борозды. Они складывались в буквы, и в непростые — в знаки Истинного Алфавита, а те, в свою очередь, образовали слова, целую фразу.
Умно. Обычный человек, даже если и нащупает надпись, не поймет, что написано, ведь Истинный Алфавит ведом только магам, да и то не всем. Обычно им записывают заклинания, но иногда используют и для таких вот низменных целей.
Надпись оказалась короткой и ясной: «Нажми последний знак».
Харальд усмехнулся и надавил на символ Колл, похожий по форме на обычную галочку. Раздался громкий скрип, словно внутри шкатулки кто?то открыл рассохшуюся дверь, и серую поверхность по периметру рассекла трещина.
Он поднял крышку очень осторожно.
Внутри оказался бессмысленный на первый взгляд набор предметов: позеленевший от старости ключ, кольцо светлого металла с невзрачным серым камушком, плоская дощечка из мореного дуба, ожерелье из клыков какого?то зверя, птичье перо, похожее на гусиное, но странного зеленоватого оттенка.
Харальд невольно извлек его первым, огладил рукой, ощущая шелковистое прикосновение, полюбовался переливами света на блестящей поверхности.
Предназначение пера он разгадать и не пытался — никаких надписей на нем не было.
Разочарованно вздохнув, взялся за невзрачное колечко. Когда рассматривал камушек, то в одно мгновение показалось, что серая поверхность исчезла, а под ней обнаружился внимательный глаз.
Поворачивал кольцо так и сяк и вскоре поймал нужный угол освещения. Желтый глаз недружелюбно смотрел из глубин камня, а черный зрачок в нем был вертикальным, птичьим.
«Соколиный глаз! — подумал Харальд с восхищением. — Редкий камень, позволяющий видеть сокрытое!»
Он заметил, что внутренняя поверхность колечка покрыта рядом символов. Развернул и, ощутив, что его с головой накрывает волна азарта, принялся расшифровывать заклинание.
Знаки Истинного Алфавита нанесены были мелко, и вскоре заболели глаза, заныла неловко изогнутая спина, но Харальд упорно пробирался сквозь хитросплетение символов.
А когда разобрал последний знак, то воздух, скопившийся в груди, вырвался полузадушенным всхлипом. Харальд едва не выронил кольцо — так сильно тряслись пальцы.
Он просто не мог поверить удаче! Колечко предназначалось как раз для того, чтобы определять людей, потенциально способных к колдовству! Непонятно только, зачем Свенельд его сделал? Разве что для развлечения.
Смирив волнение, он склонился к кольцу, чтобы проверить еще раз. Вдруг понял что?нибудь не правильно?
Но проверка ничего не изменила. И второй и третий раз вышло то же самое. Когда Харальд с облегченным вздохом откинулся на кровати, то обнаружил, что весь взмок от пота, а сердце скачет весенним зайцем.
Ведь пользоваться амулетом подобного рода может кто угодно, а не только маг!
Надев колечко, он выбрался из комнаты. Не знал, как будет действовать талисман, а определить это надо как можно скорее. В общей зале оказалось пусто, пахло жареным луком, а лицо хозяина выглядело так, словно ему с утра наступили на ногу.
На Харальда он взглянул, как на злейшего врага, но завтрак принес.
С кухни, в которой скрылся хозяин, доносились громкие раздраженные голоса, грохот, словно там целенаправленно били глиняную посуду.