— Слушаюсь, господин. — Младший жрец вновь поклонился и исчез, бесшумно, словно испарился.
— Вот видишь, Харальд, — проговорил верховный жрец, вроде ни к кому не обращаясь, и лицо его было страшным — половина выражала злорадство, а на другой застыла маска упрямой обреченности, — рано или поздно голова твоего отца будет у меня… Последний из тех, кто может угрожать нашей власти в этом мире, падет! И это — неизбежность!
Если бог хотел услышать ответ, то он просчитался. Его собеседник промолчал.
Харальд шел по лесу, и под ногами слегка похрустывали тонкие веточки, шелестела опавшая хвоя. Охота оказалась удачной, и мешок за спиной был полон кусков кабаньего мяса. Запах крови до сих пор дразнил ноздри, а позади осталась освежеванная туша, вокруг которой с жужжанием вились мухи.
Наступил август — самый привольный месяц для жизни в лесу. Дотлевали ягоды земляники, по краям болот черно было от черники и голубики, не сошла еще спелость с малины и ежевики. Появились грибы.
Йофрид делала успехи, и в течение месяца Харальд рассчитывал завершить обучение, затем исполнить с помощью девушки один достаточно сложный ритуал и отпустить ее на все четыре стороны. Куда отправится сам — он еще не знал.
Если с пропитанием забот не было, то погода постепенно портилась. Все чаще налетал холодный ветер с близких Северных гор, время от времени шли дожди. До того, чтобы построить настоящее жилище, руки у
Харальда не дошли (да и вряд ли бы он смог это сделать), и в особенно неудачные дни обитатели шалаша мерзли и мокли.
Йофрид ворчала, но как?то неубедительно, больше по привычке. Изучение магии увлекло ее, а во взглядах, обращенных на него, Харальд время от времени замечал какое?то странное выражение.
Задумавшись о причудах ученицы, он слишком поздно обратил внимание на отвратительный скрип. Что?то огромное пришло в движение совсем рядом. Харальд завертел головой, увидел рушащуюся тень.
Тело инстинктивно рванулось в сторону. Будь он налегке, наверняка смог бы выскочить. Но увесистый мешок сковывал движения. Тяжелое ударило по ноге. Подобно бичу, стегнула боль. Последнее, что Харальд успел ощутить, была сырая земля, оказавшаяся почему?то возле самого лица.
Когда очнулся, почувствовал, что зверски болит нога, а еще — что его куда?то тащат. Ноги были задраны высоко, а голова почти волочилась по земле. Но не успел понять что?либо, как провалился в забытье.
Вновь очнулся уже в шалаше. Ноздри щекотал успокаивающий аромат дыма, сам Харальд лежал на мягком и был заботливо укрыт. На поврежденной ноге чувствовалось что?то жесткое, а болела она значительно меньше.
Пока оглядывался, от входа донесся шорох, и в шалаш пробралась Йофрид. Лицо ее было решительно насуплено, а в глазах блестела тревога.
— Это ты меня сюда принесла? — спросил Харальд, попытавшись приподняться на локтях, что получилось с трудом, руки подламывались, в плечах чувствовалась слабость.
— Да, — ответила девушка спокойно. — Притащила и сделала лубок.
— А как ты меня нашла?
Она вздрогнула, пожала плечами:
— Не знаю. Скорее всего, мне помогло то, что живет на холме. С той стороны пришло ощущение, что с тобой неладно. Я встала и пошла. Через некоторое время наткнулась на тебя. Ты лежал, почти раздавленный огромным деревом. — Йофрид всхлипнула. — Я сначала даже подумала, что все. Потом оказалось, что всего лишь ногу сломал.
Харальд рухнул на спину, чувствуя, что не в силах больше держать руки в напряжении. Несмотря на незначительность усилия, весь покрылся потом, а сердце бухало тяжело, точно стало каменным.
— Зачем? — спросил он, глядя на пожухшие листочки, торчащие из стены. — Зачем ты спасла меня? Могла ведь бросить и уйти, вернуться домой.
— Нет, не могла! — Йофрид потупилась, щеки ее заалели, точно маки. — Как бы я бросила тебя умирать посреди леса?
— Просто. — Он пожал плечами. — Я тебе не отец, не брат, не муж, а всего лишь похититель.
— Нет! — горячо возразил а девушка, голос ее звенел от возмущения. — Ты мой наставник! Я хочу закончить обучение!
Ему почудилась какая?то тонкая фальшь в сказанном. Нет, Йофрид не врала, она просто не договаривала. Но размышлять на эту тему сил не было, и Харальд ощутил, как медленно проваливается в трясину сновидений.
— И способы построения вызывательных магических кругов есть следующие: квадратные, треугольные и многоугольные…
Харальд замер, огляделся. Чем?то не нравился ему окружающий мир: неподвижность вечернего воздуха,
Плывущие в густой синеве неба туши облаков, шорох листьев… и прячущаяся посреди всего этого опасность.
— И чем они отличаются?
Судя по беззаботному тону, Йофрид ничего не замечала. Урок проходил у самого входа в шалаш — далеко Харальд пока не ходил, стараясь не тревожить ногу.
— Квадратные, — сказал Харальд и замер. Ему сделалось вдруг невыносимо жарко. По телу прокатилась волна тепла, затем еще одна, и шагах в десяти, за спиной девушки, в воздухе появилось едва заметное марево.
— Тысяча демонов! — прошептал он.
Йофрид невольно обернулась и чуть не вскрикнула от удивления.
Прямо в воздухе из пустоты возникало существо. Сначала проявились контуры, словно вышитые на зеленой ткани леса алой ниткой, — длинное веретенообразное тело, голова, как тыква, пара огромных то ли лап, то ли крыльев, отставленных в стороны.
«Стрекоза, — мелькнула мысль. — Оно очень похоже на стрекозу…»