— И признать поражение? — сказал Младший, нахмурившись. — Думается мне, слуги Больного Бога
Идут за мной по пятам и будут очень рады, если я сам приду к ним в руки…
— Может, и так, — согласился Харальд. — Но тут, на этом кусочке земли, ты от них не укроешься!
— Думаю, сейчас время спать, — вмешалась в спор Йофрид. — Так что хватит! Утром обговорим все еще раз!
Оба поглядели на нее мрачно, точно дети, которых оторвали от любимой игры, но ослушаться не решились. Что?то ворча себе под нос, Младший завернулся в одеяло и улегся.
Йофрид окунулась в странный сон, почти такой же, как тот, о котором рассказывали спутники. Ей были показаны три Двери — на востоке, севере и юге, каждая — на висящем среди воздушного океана острове суши. Острова были велики, гораздо больше того, на котором путешественники находились сейчас, и на одном девушка даже разглядела что?то вроде города.
Но видение пропало слишком быстро, и девушка не успела рассмотреть детали, оказавшись тут же в другом сне. В нем у нее были крылья, и она могла летать. Парила над тем островком, на котором они ночевали. Внизу чернел лес, темным зеркалом блестело озерцо, вздымалась громада скалы. Полет был приятен, все портил только стекающий по лицу дождь.
Очередная капля заползла в глаз, Йофрид моргнула и проснулась. С удивлением обнаружила, что дождь идет на самом деле. Небо оказалось затянуто сплошным пологом туч. И еще что?то было не так с руками — словно она и на самом деле только что летала.
Мускулы болели, странная мягкость ощущалась в костях, и что?то похожее на перья щекотало кожу. Но разбираться в ощущениях Йофрид не стала — слишком сильно утомилась за день. Закутавшись в плотное одеяло с головой, она вновь уснула, на этот раз — без сновидений.
Утро в этом мире наступало медленно. Тут не было горизонта, из?за которого могло всходить солнце, оно появилось из безоглядной пучины воздушного океана. Густая синева словно выдавливала его из себя. Белесые лучи освещали небосклон, звезды блекли, а дальние островки суши на фоне восходящего светила выглядели черными пятнами.
Они висели неподвижно, в отличие от облаков, которые ордами носились по небу. Иногда какая?либо туча окутывала кусок тверди, давший приют путешественникам, и они оказывались в холодном и сыром, точно водоросли, тумане. Окружающий мир исчезал, а за краем обрыва, ведущего в никуда, было только серое месиво. Облако уползало, и вновь являлось солнце, холодное и неласковое по сравнению со светилом родного мира.
Путешественники находились тут уже второй день, и пока ничего не менялось в их судьбе. Харальд бродил мрачный и насупленный, Младший строил планы о том, как поймать одного из крылатых коней, которые время от времени залетали на островок. Но все предыдущие попытки оканчивались неудачей — животные были чутки и очень быстры.
День и ночь тут были длинные, гораздо продолжительнее, чем дома, и в это утро они встали еще в темноте. После завтрака Йофрид отправилась на восточный край островка — посмотреть рассвет.
Солнце взошло высоко и даже немного пригрело, а она все сидела у самого края бездны. В голове возникали мысли, большей частью невеселые. На черные точки, появившиеся в небесной голубизне высоко на северо?востоке, она не сразу обратила внимание. Еще какие?то летучие твари, ну и что?
Лишь осознав, что они совершают какие?то странные движения, совсем непохожие на те, что присущи животным, она вдруг поняла, что там происходит нечто необычное.
На ее крик примчался Харальд, чуть позже подоспел Младший. Какое?то время он вглядывался в даль, а потом удивленно произнес:
— Да никак там бой идет…
— Что? — спросили Харальд и Йофрид одновременно.
— Всадники, на летучих конях. — Младший говорил отрывисто, не отводя глаз от небосклона. Светлые брови его были нахмурены, а ладонь приставлена ко лбу. — Два отряда. Одни отбиваются, другие их преследуют.
Он сделал паузу, а затем произнес совсем другим тоном:
— Они медленно смещаются сюда. Не знаю, как они к нам отнесутся, но лучше на всякий случай спрятаться.
Кострище было затоптано, угли разбросаны, а путешественники скрылись в лесу. Харальд сжимал в руках меч, а Младший сноровисто забрался на вершину одного из деревьев.
Только по его комментариям и можно было понять, что происходит там, наверху.
— Так, один падает… похоже, поразили его коня… Еще двое повернули куда?то… Еще один убит… Так, — он замолчал на мгновение, — а этот куда? Он мчится прямо на наш остров! А за ним двое… Они приземлятся там, у озера!
Харальд сорвался с места, едва услышав последние слова. Вот он — шанс завладеть крылатыми конями и покинуть надоевший клочок суши. Местные жители истребляют друг друга сами, им нужно только помочь…
Одним махом он миновал опушку и выскочил на открытое пространство.
Преследуемый покинул седло, готовясь встретить врагов пешим. В руке его блестел короткий изогнутый клинок. Принадлежащий ему скакун бессильно припал к земле, распластав крылья, точно чистую скатерть. Белоснежный круп его был испятнан алым.
Преследователи, вооруженные длинными пиками, не медлили. Атаковали они слаженно. Два острых наконечника устремились вперед. Один был срублен ловким ударом, но второй достиг цели — вошел в бок одинокому воину.
Один был срублен ловким ударом, но второй достиг цели — вошел в бок одинокому воину. Тот со стоном рухнул на землю.
В этот момент в дело вступил Харальд. Он обрушил меч на ближайшего воина, и острое лезвие легко рассекло плоть. Второй успел развернуться и приготовиться к защите, но тут на его лице со странными удлиненными глазами появилось что?то вроде удивления. Должно быть, именно оно помешало сражаться с полной силой. Противник попался на первый же обманный удар и вскоре свалился с коня, силясь руками зажать рану в животе.