К полудню они достигли середины реки. Берега были на одинаковом удалении, оба выглядели темными туманными полосками. Вода тут была гораздо холоднее, чем у берега, в прозрачной глубине мелькали тени крупных рыб.
Один раз позади плота плеснуло так, словно в воду рухнул огромный валун. Затем внизу что?то заскрежетало, плот тряхнуло. Младший схватился за оружие, и, словно в ответ на его жест, из речных волн высунулась кошмарная зубастая морда, совсем непохожая на рыбью. Крупные глаза навыкате и серо?зеленая чешуя подошли бы скорее ящерице, если бывают ящерицы размером с быка.
Чудище некоторое время следило за людьми холодными, лишенными всякого выражения глазами.
Чудище некоторое время следило за людьми холодными, лишенными всякого выражения глазами. Потом, видимо, решило, что плот ему не по вкусу, и бесшумно погрузилось.
Ближе к вечеру Харальд ощутил, что руки его сейчас отвалятся. Вчерашние мозоли давно полопались, сменившись новыми, которые успели затвердеть и вновь сойти. Ладони болели так, словно побывали в костре.
Но левый берег был уже близок. Виднелась желтая полоска песка, небольшие рощицы, зеленые, несмотря на разгар сухого сезона. Тоскливо вопили из крон какие?то птицы.
Когда бревна заскрежетали по песку, наступила ночь. Звезды усеяли бескрайнее черное небо, и точно такие же разноцветные огоньки смотрели им навстречу из речных глубин. Только берег, выбиваясь из окружающего великолепия, выглядел бесформенной темной массой.
Во время выхода на берег ноги Харальда, затекшие от долгой неподвижности, не желали сгибаться, и он чувствовал такую усталость, что был даже не в силах радоваться.
Костер разводить не стали.
Йофрид проснулась с первыми лучами солнца. Прислушалась к себе и с радостью отметила, что хрипы в груди, прицепившиеся к ней после побега из Пирамиды, не дают о себе знать. В ту ночь, используя магию, она словно надорвалась, и тело ответило на это недомоганием.
Девушка с трудом переносила дорогу, стараясь, чтобы спутники ничего не заметили. Копила силы и вот сегодня наконец ощутила, что почти полностью здорова. Это было приятно.
Стараясь не разбудить мужчин, она встала. Но, несмотря на то что двигалась она бесшумнее кошки, Младший открыл глаза и посмотрел на нее с легкой укоризной — и чего тебе не спится?
Когда она вернулась с хворостом, оба уже были на ногах. Харальд немилосердно зевал, а Младший при каждом движении морщился, точно старый дед, простудивший поясницу. Им переправа далась нелегко.
— Куда дальше? — спросила Йофрид, когда с завтраком было покончено.
— Какая шустрая! — отозвался Харальд. — Надо было ее вчера посадить погрести!
Лицо его, вопреки шутливому тону, осталось серьезным.
— Нам надо дойти до курганов, — сказал Младший, поднимаясь. — Это верст двадцать на восток. Воды по дороге не будет, поэтому нужно набрать сейчас!
Часть IV
СУДЬЯ
Глава 18
Каждый человек является Зверем, но не каждый — Человеком.
Из Свода Многоликих
Курганы поднимались на теле земли подобно огромным грудям. Они отстояли друг от друга на несколько верст, но и не могли находиться ближе — исполинским сооружениям было бы тесно рядом.
Курганы были сложены из красноватой земли, имели в высоту не менее пятидесяти саженей, а в ширину — раз в пять больше. При взгляде на них Йофрид невольно охватывало восхищение — сколько же людей и времени понадобилось на то, чтобы это построить!
Пирамида тоже была грандиозна, но в ней хоть жили. Курганы же возвышались посреди пустынной степи забытые всеми. Кто насыпал их, когда, в честь каких правителей или богов? — некому ответить. Многие тысячи лет миновали, выросли и обратились в прах леса, разлились и высохли болота, а курганы все стоят, точно воины, на вечном посту, который закончится только тогда, когда придет конец этому миру.
Перед их величием не устоял даже невозмутимый Младший. На его невыразительном лице Йофрид первый раз за все путешествие увидела нечто похожее на восхищение.
Земля на курганах поросла короткой рыжеватой травой, напоминающей великанскую щетину, а на вершине каждого темнели отверстия, ведущие в подземные пустоты. Скорее всего — следы охотников за сокровищами, которые пытались копать здесь. Кто были эти люди, откуда они приходили? — не было даже намека.
Первые две громадных насыпи выглядели одинаковыми, а вот третья сразу привлекла внимание Йофрид.
Первые две громадных насыпи выглядели одинаковыми, а вот третья сразу привлекла внимание Йофрид. Внутри тела, сложенного из земли, ей почувствовалось живое сердце.
— Нам туда? — спросила она Харальда, показывая на вершину.
— Да, — ответил он. — Там должна быть Дверь.
— Так что, она появилась позже, чем был насыпан курган? Сколько же ему лет?
— Не могу ответить ни на один из вопросов! — Он рассмеялся. — Побереги дыхание, а то отстанешь!
Совет был дельным, так как пришлось подниматься по довольно крутому склону. Солнце палило, изображая из себя раскаленную сковородку, жар шел и от перегревшейся земли, и Йофрид вскоре запыхалась.
Тащилась, отстав от спутников, хотя те и забрали почти всю поклажу. Но даже когда тело ныло от усталости, она ощущала, что внизу, в глубине кургана, есть нечто обладающее магической силой. Харальд научил ее менять мир заклинаниями, в этом же мире она научилась тонко чувствовать магию.