Харальд несколько раз глубоко вздохнул. Сердце перестало колотиться, и он вновь смог здраво рассуждать.
— И что я делал все это время?
— Вот уж не знаю, — с кряхтеньем ответил Свенельд, поднимаясь с земли. Видно, сидеть на ней было сыро и холодно. — Могу лишь предполагать. Бродил нищим безумным странником по северным землям. Вряд ли, учитывая твою слепоту, мог свершить какие?то достойные деяния.
Харальд неверяще поднял руки, ощупал глаза.
— Я был слеп? — В голосе его звучал страх. Свенельд кивнул.
— Скорее всего, это случилось из?за заклятия, которое убило в тебе всю магию. Побочное действие, так сказать.
Старый маг клокочуще засмеялся, но без особого веселья. Глянул на Харальда, тот стоял неподвижно, бледный и осунувшийся. Глаза были злые и холодные, как два куска льда.
— Судя по тому, что заклинание удалось, — проговорил он, и голос его был напряжен, словно тетива перед выстрелом, — можно предположить, что я больше магом не являюсь?
Свенельд нахмурился, подвигал седыми бровями.
— Скорее всего, — бросил угрюмо. — Я вернул тебе всего лишь рассудок и память, возвратить магические способности — не в моих силах…
— Не двигаться! — спокойный, исполненный торжества голос прозвучал из?за кустов.
— Я вернул тебе всего лишь рассудок и память, возвратить магические способности — не в моих силах…
— Не двигаться! — спокойный, исполненный торжества голос прозвучал из?за кустов.
Харальд в изумлении повернул голову, а Свенельд выругался про себя. Как же так — совсем забыл про погоню!
Отодвинув в сторону гибкие ветви, на поляне появились четверо мужчин. Одинаково широкоплечие и поджарые, в куртках из толстой кожи, они двигались легко и слаженно, как волки из одной стаи. У переднего в руках был заряженный арбалет, трое других держали наготове мечи.
— Ну что, маг? — оскалив крепкие белые зубы, спросил тот, что с арбалетом. — Не ушел ты от нас? Нечего было в деревне ночевать! Тебя там запомнили и даже сказали, куда ты поехал! Кстати, кто это с тобой?
Свенельд промолчал, вместо него неожиданно ответил другой воин, с широким лицом и огромными, как лопаты, ладонями.
— Это нищий, — пророкотал он. — Я его знаю.
— Ясно, — удовлетворенно кивнул воин с арбалетом. — Злобный маг хотел использовать бродягу в своих мерзких ритуалах, но мы вовремя поспели! Это нам зачтется перед лицом богов!
«Богов? — подумал Харальд, пятясь. — Похоже, что в этом мире многое изменилось».
Он отступал и отступал, пока не уперся спиной во что?то большое и теплое. Судя по недовольному фырканью — в коня Свенельда. В бок ткнулось длинное и плоское, очень похожее на меч… да, на меч!
Четверо воинов не смотрели на нищего. Их взгляды, полные ненависти, скрестились на старом маге, который, гордо выпрямившись, застыл среди поляны.
— Пришло время умереть! — прохрипел воин с арбалетом.
Харальд слегка повернул голову. Так и есть — короткий, ничем не примечательный клинок. С таким идти против четырех сильных воинов? И кому идти — пятидесятилетнему мужчине, который очень долго не держал в руках оружия!
Верная гибель.
— Что, так и убьете безоружного старика? — спросил Свенельд. Голос его звучал спокойно, словно он интересовался ценами на свинину.
— Убьем, — ответил тот, что с арбалетом. — Ты не старик, ты гнусный маг, и смерть твоя станет радостью для всего мира!
«Эх, была не была! — решился Харальд. — В конце концов, он излечил меня от безумия. Долг платежом красен!»
Пальцы сомкнулись на холодной рифленой рукояти. На миг он замер, набираясь решимости, а затем выхватил меч из ножен и прыгнул к ближайшему из врагов.
Помогло ему то, что враги не ожидали нападения.
Успел увидеть вытаращенные глаза широколицего, и тут же лезвие мягко, точно в масло, вошло ему в бок.
Кто?то изумленно крикнул, хлопнула тетива арбалета.
Краем глаза Харальд заметил, что старый маг начал оседать, словно подрубленное дерево.
Он ударил еще одного, тот с воем покатился по земле, вытаращившись на отрубленную у локтя руку.
Преодолевая сопротивление тела, которое двигалось тяжело, со скрипом, словно старая телега, Харальд развернулся и оказался лицом к лицу с двумя противниками.
Один стоял спокойно, второй — арбалетчик — скалил зубы, вытаскивая из ножен клинок.
— А ты не прост, нищий странник, — процедил он сквозь зубы. — Тем приятнее будет тебя убить!
Они атаковали быстро и слаженно. Харальд едва успевал отражать удары. Он вертелся, как волчок, с ужасом ощущая, что силы у него совсем не те, что двадцать с лишним лет назад.
Помогло почти что чудо. Один из нападавших вдруг вскрикнул, раскинул в стороны руки и упал навзничь. В спине, обтянутой черной курткой, торчал короткий метательный нож.
Бросивший его Свенельд со стоном повалился обратно на землю.
Последний противник на мгновение отвлекся на сраженного товарища, и тут же меч Харальда полоснул его по горлу. Там открылась багровая щель, хлынула кровь, черная, точно вода в торфяном болоте. Враг упал, хрипя и булькая.
Харальд некоторое время стоял, слушая, как в груди что?то свистит и клокочет. Руки дрожали, меч, казалось, весил целый пуд. Едва хватало сил на то, чтобы его удержать. Сердце трепетало, как пойманный заяц.