Усмехнувшись дурацким мыслям, прибавил ходу. Груз отягощал спину, рубашка давно промокла от пота, а вокруг с хищным жужжанием вились слепни. Время от времени иной из них рисковал сесть, раздавался звучный хлопок, и изувеченное тельце насекомого падало на землю. Но крылатые кровососы продолжали упорно кружить, выжидая удобный момент.
Харальд миновал холм, поросший высокими прямыми соснами, похожими на исполинские колонны, отлитые из темного золота. Вскоре в тени деревьев стал виден шалаш. Рядом с ним на траве сидела Йофрид. Наклонив голову, она что?то сосредоточенно зашивала. Услышав шаги, подняла голову На мгновение на ее загорелом лице появилась радость, голубые глаза сверкнули. Но выражение это было столь мимолетным, что Харальд решил — показалось.
Но выражение это было столь мимолетным, что Харальд решил — показалось.
— Пришел, — сказала она знакомым надменным тоном, точно родовитая дама, делающая выговор слуге. — Показывай, чего принес!
Он сбросил мешок с плеч, ощущая, как ноют натруженные мускулы. На сердце, несмотря на усталость, было легко — хорошо, что она не ушла. Не придется идти по лесу, отыскивая следы, затем выдирать беглянку из лап хищников или из болота, которыми так богаты местные леса…
— Я приготовлю ужин, — резкий голос Йофрид вырвал его из размышлений. — А потом ты продолжишь меня учить!
— Ладно. — Харальд покачал головой, про себя усмехнувшись: еще недавно тряслась от ужаса, а теперь отдает приказы. Одно слово — женщина!
Осторожный стук заставил Харальда Младшего оторваться от размышлений.
— Войдите!
Дверь приоткрылась, и в щель проскользнул тщедушный жрец. Согнулся в низком поклоне, почти коснувшись макушкой пола.
— Что тебе?
— Вернулись охотники за людьми, — сказал тщедушный. Глаза его беспокойно бегали, а на физиономии читалась неуверенность. — Они не смогли настигнуть беглеца. Его след потерялся на севере, в лесах.
Харальд ощутил, что его охватывает радость. Отец сумел скрыться, обманув лучших следопытов Бабиля!
— Хорошо, — сказал он. — Мо…
Фраза осталась незаконченной. Лицо верховного жреца побелело, его исказила жуткая гримаса. Тело перекорежило судорогой, а из горла полились кашляющие, шипящие звуки.
Тщедушный смотрел без удивления. Вхождение бога не может быть безболезненным.
Вскоре на него смотрело совсем другое лицо. Властное, не вполне человеческое. В зеленых зрачках, которые стали почти черными, полыхал гнев, а губы кривились, выплевывая слова:
— О да, он хитер! Но я знаю, где он скрылся!
Тщедушный испытал благоговейный трепет — нет мудрости превыше божественной! Захотелось упасть на колени и вознести хвалу Победителю Сотни Хворей.
— Быстро приведи их ко мне, — прошептал верховный жрец. — Тех людей, которых нанял! Я подскажу им, где искать! И тогда они принесут мне его голову!
Смех бога, полный злобы, был слышен в коридоре. Подгоняемый им, словно бичом, жрец спешил изо всех сил.
Глава 5
Длиннолезвийное оружие, такое как мечи, секиры и боевые топоры, дозволено носить родовитым, воинам на службе правителя, а также наемникам, имеющим знак дружины
Торгрим Основатель. Статут «Об оружии»
Чужаки появились внезапно. Йофрид, которая заканчивала рисовать на земле первый в жизни магический круг, подняла голову и обомлела — на южном склоне холма с развалинами виднелись силуэты двух конных.
Судя по всему, девушку и шалаш в тени деревьев они пока не заметили.
Появление людей вызвало тревогу — по рассказам Харальда, в этих местах проще встретить медведя, чем
Человека. Три недели полного безлюдья подтверждали его слова.
И вот — двое всадников. У седел обоих покачивается нечто похожее на оружие.
— Харальд! — негромко позвала девушка.
— Что, закончила? — Наставник (Йофрид все чаще называла его про себя именно так) выбрался из шалаша, в котором отдыхал после удачной охоты. Волосы его, попав под солнечные лучи, заблестели, как снег.
— Нет, — сказала она. — Там люди, смотри!
Конные не стояли на месте. Они обнаружили шалаш и теперь во весь опор неслись к нему. В руке одного из всадников что?то сверкало.
Сомнений не оставалось — оружие.
— Тысяча демонов! — выругался Харальд, бросаясь к шалашу.
— Где мой арбалет?
Но выскочил всего лишь с мечом. Лицо его стало жестким, глаза засветились яростью.
— Спрячься! — велел он Йофрид. — Если даже они меня убьют, не высовывайся! Им ты не нужна. Отсидись, потом уйдешь домой!
— Кто они такие и почему им надо тебя убивать? — спросила девушка. Ее трясло от страха. Она не могла представить, что кто?то может убить наставника, такого сильного и ловкого.
— Скорее всего, их нанял кто?то из моих врагов, — ответил Харальд нетерпеливо. — Даже догадываюсь кто! А теперь прячься!
Она послушно метнулась за шалаш, затаилась там, как мышь в норе. Сердце сжималось, словно его кололи иголкой, хотелось бежать дальше в лес. Но она заставляла себя смотреть.
Харальд не стал ждать, пока его найдут, вышел на открытое место. До Йофрид долетел его сильный, спокойный голос:
— Что вам нужно?
Всадники остановились, трава и грязь полетели из?под копыт. Один из чужаков был черноволос и бородат, сальные кудри свешивались на могучие плечи, а руки были обнажены. По ним перекатывались твердые мускулы, похожие на валуны, а в руке воин держал меч, длинный, точно оглобля.