Там, внизу, в последний момент что?то поняли, попытались уйти в сторону. Но было поздно. Из пастей чудовищ вырвался полустон?полурев, и с кольца их сорвалась полоса темно?зеленого пламени. Она настигла всадников мгновенно. Крики звучали недолго. Объятые изумрудным огнем куски плоти рушились в молчаливую синюю пропасть.
— Многоликие, — прошептал Харальд, с беспокойством глядя на приближающиеся звериные силуэты. Вспомнились слова Нгара: «Я буду нужен вам через два дня».
Хищные крылатые твари прошли так близко, что можно было рассмотреть их во всех подробностях. Летевшее последним существо показалось знакомым. В выпуклых круглых глазах читались ум и целеустремленность, несвойственные дикому зверю.
Многоликие скрылись, растворились где?то вверху, но теперь Харальд знал, что их маленький отряд будет под постоянным присмотром не по?человечески зорких глаз.
Второй раз Нгар пришел также вечером. И вновь его не услышал никто, даже чуткий Младший. Многоликий вступил в круг света от костра бесшумно, словно был не живым существом, а принявшим человеческое обличье облаком.
Увидев его, Йофрид невольно вздрогнула, хотя ничего страшного в невысокой широкоплечей фигуре не было: старая шкура на бедрах, черные, вытянутой формы глаза, темная шерсть, делающая гостя похожим на медведя.
Но чувствовалось в нем нечто, заставлявшее девушку трепетать. Словно внутри колдуна был спрятан источник ледяного пламени, которое время от времени вспыхивало особенно ярко, обдавая морозом находящихся рядом.
Ее спутники встретили Нгара куда спокойнее.
— Приветствую вас, — сказал Харальд, точно разговаривал с обычным человеком, а Младший даже не оторвался от починки прохудившегося сапога.
На мгновение Йофрид ощутила зависть: хорошо иногда быть толстокожим!
— А я — вас, — ответил гость и уселся на бревно, лежащее возле самого огня.
— Мы должны вас поблагодарить, — продолжил Харальд. — За последние дни вы спасли нас как минимум трижды!
— Это только то, что вы видели! — усмехнулся Нгар. — Сколько патрулей мы сбили со следа, заморочив им головы! Сколько засад мы уничтожили до того, как вы оказались рядом! Скольких заставили заблудиться в тумане или лететь против сильного ветра! Слуги Безродных Богов не жалеют сил, чтобы уничтожить вас! На поиски отправлено несколько тысяч всадников!
— Ничего себе, — покачал головой Харальд. — Похоже, мы большая ценность для них и для вас тоже…
— Конечно. — Многоликий не смутился. — Вы — наш шанс на то, чтобы обрести прежнюю силу, и они это знают!
Он замолчал, словно прислушиваясь к чему?то. В темных глазах, похожих на прорези в глухом шлеме, ничего нельзя было прочесть.
— Завтра вы увидите тверд Прародины, — заговорил он вновь. — Теперь я пойду с вами как проводник и помощник.
Младший удивленно поднял голову.
— А твои братья, которые прикрывали нас все эти дни?
— Они останутся, — был ответ. — Туда им лучше не соваться. Чем меньше отряд, тем легче ему проскользнуть. Силой все равно не пробиться.
— Хорошо, — согласился Младший. — Завтра рано выступать, так что пора спать. Первая стража моя.
Гигантский тверд они поначалу приняли за обычное облако. Лишь когда стало ясно, что оно не двигается и не меняет форму, догадались, что это — земля. Настоящий материк по сравнению с теми островами, которые видели до сих пор.
Нгар теперь летел вместе с ними, точнее — впереди них. Летунцы тревожно фыркали, пугаясь запаха огромной хищной твари, машущей крыльями у них перед носом, но постепенно привыкали.
А Многоликий уверенно вел отряд.
Утром он сказал, что их тут не ждут, что ловцы сосредоточили усилия восточнее, не рассчитывая, что маленький отряд проявит такую прыть. Его догадка подтверждалась — пронизанный ветром простор был пуст.
Тверд рос, стало видно, что он похож на кусок исполинского пирога, и путники приближались к его острому краю. Потрясала его толщина — в несколько верст. Виднелись чередующиеся слои почвы разных цветов — серого, черного, коричневые пояса глины, желтые — песка. Словно кто?то чудовищно сильный вырезал ломоть из земли и подвесил в небесах.
Но подниматься вверх, на поверхность тверда, Нгар не стал. Наоборот, они спустились ниже и направились вправо, вдоль высоченной земляной стены. Она подавляла своей мощью, и Харальд Младший ловил себя на том, что ожидает ее падения. Подобная махина не могла висеть в пустоте просто так!
Но спутники его были спокойны. Отец, кажется, с первого дня проникся доверием к мохнатому колдуну. Харальд же ощущал, как у него внутри оживает давно забытая, казалось, неприязнь к магам. Не нравился ему тот, кто вел их в обличье разжиревшей летучей мыши. И рука невольно тянулась к мечу, и наготове был лук, почти бесполезный на скаку — слишком велика скорость и слишком сильны и непредсказуемы здешние ветры.
Целый день летели на одной высоте, и только когда вечерние сумерки затопили мир, Нгар неторопливо повернул вверх. Он скользил на широких крыльях бесшумно, и поспевать за ним стоило немалого труда даже лучшим летунцам рода Сид.
Взмыли над краем тверда, глаза успели увидеть далекую россыпь огоньков селения, и тут же Многоликий пошел на снижение.