Слова заклинания звучали глухо и торжественно, и Свенельд уверенно вел ритуал, не обращая внимания на становящуюся все сильнее усталость, на то, что сердце постоянно сбивается с ритма, а мысли путаются.
Последние слова едва выдавил из себя. Магический рисунок вспыхнул ослепительным светом, уши резанул пронзительный свист.
Когда сияние исчезло и глаза смогли видеть, выяснилось, что уже почти полдень. Небо, с утра чистое, затянули низкие серые тучи. Конь стоял смирно, лишь пугливо косил темным глазом да всхрапывал, а рядом с животным неуверенно шевелился нищий старик.
Движения его были осмысленны, а взгляд — живым и зрячим. В нем стоял чудовищный, невозможный ужас.
Затем все вдруг завертелось, словно Свенельда усадили на верхушку огромной юлы. Откуда?то докатился
Мощный гул, точно где?то рядом объявился водопад, по телу прошла волна слабости.
Что?то ударило его по затылку, и наступила темнота.
Харальд очнулся, словно после долгого сна. Вокруг был лес, густой, дремучий. Рядами белых колонн стояли голые стволы берез, зелеными пятнами темнели сосны и ели.
— Где я? — спросил он, поднимая руки к лицу. Правая ладонь наткнулась на что?то шелковистое и лохматое.
Когда перед глазами появилась зажатая в кулаке прядь длинных белых волос, он понял — странное ощущение на подбородке всего лишь означает, что у него есть борода.
Борода? Откуда?
От внезапной головной боли он едва не потерял сознание. И тут же, словно спрыгнувшая с ветвей рысь, обрушились воспоминания. Харальд застонал, вновь переживая последние мгновения.
«Что ты делаешь? — зашептал в голове настойчивый голос. — Разве ты не знаешь, что лишившийся возможности творить заклинания маг умирает? Остановись! Прерви ритуал! Глупый, глупый маг!»
«Да, я — маг!» — подумал Харальд и решительно двинулся к пышущей жаром зеркальной поверхности…
«Неужели я смог? Неужто я вырвался из?под власти Книги? Но где я и откуда борода?» — подумал Харальд и огляделся.
Он находился на небольшой, округлой формы поляне. Во все стороны тянулся лес. В двух шагах, привязанный к дереву, фыркал красивый породистый жеребец вороной масти.
В центре поляны на спине лежал высокий человек. Лицо его, красное и одутловатое, показалось Харальду знакомым.
Чтобы лучше рассмотреть лежащего, он поднялся на ноги. Тело слушалось на удивление плохо — болели колени, ныла спина, а руки были слабыми, как у новорожденного.
Опираясь на ствол, Харальд поднялся. Только тут увидел, что поляна исчерчена странными линиями, словно что?то горело аккуратными полосами.
Некоторое время он вглядывался, пока не понял, что перед ним все, что осталось от магического чертежа. Сам рисунок исчез, знаменуя успешность колдовства, но кое?какие следы остались.
Правда, слишком незначительные, чтобы определить, что за чародейство тут творилось.
Ступая тяжело и неловко, словно только что научился ходить, Харальд подошел к лежащему. Вгляделся в его лицо и не поверил собственным глазам…
Свенельд! Но почему его волосы совсем седые, а на лице так много морщин? Ведь когда они виделись последний раз, Алый Владетель выглядел гораздо моложе.
Страшная догадка ударила подобно молнии. Харальд ощутил на лице ее опаляющий жар. Неужели с того дня, когда он провел ритуал избавления от Книги, прошло много лет?
Харальд закрыл лицо руками, сжал зубы и повторял про себя: «Нет! Это невозможно, невозможно…» Рассудок отказывался верить в происходящее, чувства восставали против него, но упрямые факты не желали исчезать.
Признаки дряхлости на лице Свенельда, совершенно седая борода и изношенное тело самого Харальда — все это объяснялось большим сроком, на который растянулся обрыв памяти. Осталось только выяснить — насколько большим.
Он отнял руки от лица, некоторое время просто стоял, впитывая в себя звуки и запахи окружающего мира. Шелестели ветви, от земли шел мощный запах, о чем?то пели в кронах птицы, в верхушках деревьев свистел ветер — все это растворяло боль, помогало смириться с тем, что случилось.
Застонал и зашевелился лежащий на земле Свенельд.
Харальд опустился на корточки.
Глаза старого мага открылись, выцветшие, в багровых прожилках. Вскоре в них появилось выражение довольства.
— Ха, у меня все получилось! — проговорил Свенельд тяжело, с хрипами. — Я все же вернул тебе рассудок! Надеюсь, что ты не убьешь меня за это!
Харальд едва не застонал от злости на себя — как не догадался сам? Он же когда?то пытался сам провести подобный ритуал, чтобы помочь Дине.
При воспоминании о давней любви в сердце точно воткнулась ледяная игла.
— Не убью, — сказал Харальд мрачно, помогая старому магу сесть. — Если скажешь, сколько лет прошло.
Свенельд боязливо покосился на него, затем прокашлялся. Голос его, некогда мощный и гулкий, сейчас звучал робко.
— Сейчас весна тысяча пятьсот девяносто первого года.
Харальд ощутил, будто ему на голову свалилась сосна. В черепе загудело, тело превратилось в кисель, а перед глазами алым пламенем вспыхнули цифры.
— Двадцать четыре года! — прорычал он, слепо шаря руками по сторонам. — Двадцать четыре года! Это что, мне сейчас больше пятидесяти лет?
— Да, — донесся сквозь шум крови в ушах спокойный голос. — Именно так.