Встретил путников крепкий слуга с факелом. Распространяя вокруг запах горячей смолы, забрал у прибывших лошадей и ушел, оставив их во мраке.
— Подразумевается, — сказал Харальд, усмехнувшись, — что дорогу к двери мы найдем без света!
Йофрид на шутку не отреагировала.
Молча они пересекли неширокий двор и вошли в дом. Внутри было чадно. На кухне, скорее всего, что?то подгорело, и под потолком плавал едкий сизый дым. Но, судя по крикам и хохоту, он никому не мешал.
Слышался противный визг дудок, а в середине зала, освобожденного от столов, тяжело бухая сапогами и молодецки покрикивая, плясали двое бородатых мужиков в одинаковых зеленых кафтанах.
— Охотники на магов гуляют, — сказал появившийся откуда?то сбоку хозяин — Большая добыча у них.
Настоящую ведьму вчера сожгли, почти Владетельницу. Саломея ее звали.
Харальд вздрогнул, краем глаза заметил, как переменилась в лице Йофрид. Они слышали, конечно, про людей, посвятивших жизнь войне с колдунами, но столкнулись с ними впервые.
Но хозяин испуг гостей истолковал по?своему.
— Комнаты есть свободные, — поспешно проговорил он, — но ужинать придется там. Тут не получится, все занято.
Зал был переполнен. Народ чуть не падал с лавок, теснясь по трое на тех местах, где обычно сидел один. И большинство — в зеленой одежде, с бородами и свободно падающими на плечи длинными волосами. Дикие, угрюмые глаза блестели на загорелых лицах.
Наметанный глаз Харальда выделил ножи на поясах, длинные и из хорошей стали. В углу грудой лежали рогатины и топоры.
— Пойдем в комнату, — сказал Харальд.
Йофрид молча кивнула.
Хозяин проводил их по узкому сырому коридору. Свеча в его руке потрескивала, выхватывая из мрака истершиеся половицы, стены, кое?где покрытые плесенью.
Комната, вопреки всем опасениям, оказалась вполне приличной. Хозяин поджег от своей свечи стоящий на столе огарок, затем ушел, но сразу же вернулся, принеся на блюде ужин: холодное мясо с хреном, кувшин пива и половину круга сыра.
Харальд принялся за еду, Йофрид, не говоря ни слова, стянула сапоги и улеглась на кровать лицом к стене.
Мясо показалось невкусным, сыр — жестким, а пиво и вовсе не полилось в рот, хотя после долгого пути Харальд ощущал и голод и жажду.
— Куда завтра направишься? — спросил он, отодвигая от себя почти полный кувшин. На сердце было муторно и тоскливо, подумалось отчего?то, что все путешествие на юг, несмотря на успех, оказалось одной большой ошибкой.
— Не знаю, — глухо ответила Йофрид.
— На север, скорее всего. Надо повидать родителей…
— Не уезжай, — неожиданно для себя сказал Харальд.
— Почему? — она повернулась, в глазах ее было удивление и еще что?то, подозрительно похожее на радость.
— Потому что я не хочу с тобой расставаться. — Язык двигался, словно костяной, и выговорить каждое слово стоило немалого труда.
— Не хочешь? — Она села, блестящие волнистые волосы рассыпались по плечам. — Боишься, что без моей магии не сможешь освободить сына?
— Нет, — ответил Харальд почти спокойно, ощущая, как где?то в глубине рождается сладостная дрожь. — Просто мне нравится быть рядом с тобой, мне приятно видеть тебя, слышать твой голос…
Он говорил и был не в силах прерваться, и глаза Йофрид становились другими. В них появился теплый, ласковый свет.
Харальд не заметил, как она оказалась рядом. Просто вдруг руки легли ему на плечи, а шелковистые волосы коснулись щек.
— Глупый, — сказала она. — Хватит говорить. Я уже все поняла и останусь с тобой.
Огарок на столе, затрещав в последний раз, целомудренно погас.
— У нас будет не так много времени, — сказал Харальд, когда они с Йофрид въехали в пределы Бабиля.
— Почему? — поинтересовалась она, не переставая глядеть по сторонам. Город оказался велик, никак не меньше Тира, но менее красив. Дома из скучного серого камня, а то и из дерева, запах нечистот, тянущийся от сточных канав, хмурые, спешащие куда?то люди.
Нет, Бабиль ей совсем не понравился.
А вот Харальд, судя по виду, ощущал себя тут как рыба в воде. Глаза загорелись еще на той стороне Серебряной реки, а с лица не сходила восторженная ухмылка.
— Служители Больного Бога желали схватить меня год назад, — ответил он, направляя коня в проулок, такой узкий, что в нем не разъехались бы и двое всадников. — Надеюсь, что за двенадцать месяцев пыл их угас, а бдительность притупилась. Но все равно, как только любой из их соглядатаев заметит меня, нам тут же обеспечены серьезные неприятности. Так что мы должны действовать быстро… и незаметно.
Начал он с того, что привел Йофрид на постоялый двор, хуже которого ей видеть не приходилось. Забор покосился от старости, доски торчали в разные стороны, словно кривые зубы. Здание выглядело заброшенным, несколько окон были заколочены крест?накрест, крыша просела, а над дверью болталась ржавая вывеска, изображение на которой нельзя было рассмотреть.
— Что здесь нарисовано, никто не знает, — слезая с коня, сказал Харальд с такой гордостью, словно привез спутницу в роскошный дворец. — Но вот уже тридцать лет это место называют «Ржавой дырой»!
— Мы будем тут жить? — Спрыгнув с седла, Йофрид угодила сапогом в кучку чего?то, подозрительно похожего на дерьмо. Судя по запаху, это оно и было.