— Ты хоть помнишь, как пришел вчера? — спросила из?за спины Йофрид. В голосе ее дрожал сдерживаемый смех.
Он покопался в памяти. Там обнаружилось здоровенное черное пятно.
— Нет, — признался Харальд честно, про себя думая о том, что пора научить вредную девицу уважению к старшим. — А что, это было так страшно?
— Скорее смешно. Приставал ко мне…
— Не может быть?! — в притворном ужасе Харальд повернулся, высоко вскинул брови. — Значит, я был очень пьян! Трезвым бы я на тебя не польстился!
«Вот тебе в ответ на шуточки!» — подумал он, глядя, как лицо девушки вспыхнуло от гнева.
На мгновение ощутил нечто вроде раскаяния — сказать такое молодой женщине — почти наверняка серьезно обидеть.
Но вновь накатила тошнота, заставила забыть о переживаниях. В животе закрутилось что?то гадостное, тяжелое, мысли спутались, на теле выступила испарина.
— Ну а толк от вчерашних похождений есть хоть какой?нибудь? — Голос Йофрид доносился приглушенно, будто из другой комнаты.
Ответить Харальд смог не сразу.
— Да, — сказал он, вытирая пот со лба. — Местные пьяницы вывалили на меня такую кучу историй, что я вполне могу зарабатывать, заделавшись бродячим сказителем. Среди них есть пара примечательных. Например, в трех верстах к юго?западу от города находятся развалины замка. Его разрушил несколько десятилетий назад некий Владетель. — Харальд поморщился. — Но родовитый хозяин успел зарыть накопленные сокровища, а его верный колдун защитил клад заклинаниями…
— Чего морщишься?
— Думаю, не я ли был этим самым Владетелем? — По лицу Харальда промелькнула настолько злая усмешка, что Йофрид невольно вздрогнула.
В дверь постучали.
— Эй, там! — проревел грубый голос, принадлежащий хозяину «Осы». — Либо платите, либо выметайтесь!
Вежливостью владелец постоялого двора не отличался.
— Сейчас уедем, — сказа Харальд. — Только вещи соберем!
Погода за прошедшие дни разительно переменилась. Исходящие дождем тучи исчезли, над миром раскинулось блекло?голубое небо. Неяркое солнце заливало землю золотистыми лучами. Кожу щекотала прохлада, вдыхать чистый воздух, насыщенный сладким запахом прелой листвы, было одно удовольствие.
Дорога вилась по лесу, меж кленов, чьи листья казались вырезанными из алого бархата, и берез, на ветвях которых словно висели сотни золотых монет. Недолговечное богатство осени, которое сгинет с первыми снегами.
Когда от торного тракта отделилась едва заметная, ведущая направо колея, Харальд остановил коня.
— Нам сюда, — сказал он, оглядываясь на Йофрид. — Ты как, готова? Ведь если то, что говорят о магических ловушках, правда, то тебе предстоит повозиться!
— Готова, — кивнув, ответила девушка.
Копыта чавкали по заброшенной дороге, а лиственный лес по сторонам сменился хвойным, мрачно?зеленым. Под темными кронами, почти не пропускающими солнца, Йофрид чувствовала себя подавленной и невольно обрадовалась, когда они выехали на открытое пространство.
Когда?то здесь была вырубка. Ее край густо зарос кустарником, а дальше, за неширокой полосой травянистой земли, лежало чистое и спокойное озеро. В нем отражалось бирюзовое небо, зелень, багрянец и желтизна деревьев, растущих на берегах.
Все это оказалось так красиво, что Йофрид не сразу заметила развалины, уродливой грудой темнеющие на ближнем к путникам берегу. У них дорога заканчивалась.
Мусорной ямой выглядел заросший ров, а каменные блоки, лежащие за ним, чернели обугленными боками. Когда?то здесь бушевало пламя.
— Ну что, доставай своего зверя, — сказал Харальд, спрыгивая с коня. На лице бывшего Владетеля читалось облегчение — похоже, все?таки не он разрушил этот замок. — Проверим, сколько правды в местных преданиях!
Йофрид покинула седло, извлекла фигурку на цепочке. Металлическое чудовище выглядело недовольным, глаза его поблескивали ало, и на самой грани слышимости до девушки доносился раздраженный рык.
Закрыв глаза, Йофрид напряглась, вглядываясь во тьму. Магическое зрение не подвело — из мрака проступили очертания амулета. Здесь он был гораздо больше и вовсе не выглядел металлическим. Скорее вырезанным из золотистой древесины. Багровыми пятнами пылали глаза. Но тело страшного существа было обмотано клейкими белыми нитями, похожими на паутину, и девушка знала, что, пока она не будет снята, амулет не начнет действовать.
Здесь он был гораздо больше и вовсе не выглядел металлическим. Скорее вырезанным из золотистой древесины. Багровыми пятнами пылали глаза. Но тело страшного существа было обмотано клейкими белыми нитями, похожими на паутину, и девушка знала, что, пока она не будет снята, амулет не начнет действовать.
Осторожно, медленными плавными движениями она начала снимать нити. Губы сами шептали что?то в нужном ритме, левая рука застыла, намертво ухватив цепочку, правая неторопливо разрезала пространство. Приходилось преодолевать сопротивление, точно нити были сделаны из металла. Они извивались, как живые, норовили заплестись в узлы, и, несмотря на холодный ветер, Йофрид вскоре стало жарко.
Она не ощущала времени. Когда последняя нить была смотана, девушка открыла глаза и невольно удивилась — насколько сильно передвинулось солнце. Висевшее прежде точно на юге, оно сильно сместилось к западу.