— Я понимаю, что ты прекрасно выспался сегодня днем, но все?таки неплохо бы найти какое?то убежище до конца ночи. Скакать и при луне довольно опасно, тем более что и она скоро зайдет. Мы отъехали достаточно далеко, до утра, я думаю, можно передохнуть.
— Ну что ж, попробуем где?нибудь приткнуться, — согласился я.
Соскочив с седла и посадив вместо себя Ваньку, я взял Ворона под уздцы и, свернув с дороги, начал подниматься по склону ближайшей сопки, держа направление на сгусток кудрявой тени, который я принял за заросли достаточно густого кустарника. Поднявшись, я убедился, что это действительно были заросли густого и, как оказалось, достаточно колючего кустарника, высотой достигавшего гривы Ворона. Нащупав тесный проход в переплетении колючих ветвей, я двинулся в темноту, ведя за собой лошадь, но, пройдя несколько метров, услышал, как сзади Ванька начал царапать седло выпущенными когтями и отчаянно шипеть. Он явно пытался меня о чем?то предупредить.
— Обычно я очень хорошо вижу в темноте, — зашептала мне с плеча Леди. — Но здесь, похоже, темнота наведенная. Причем наводил мрак очень искусный маг. Так что не торопись.
Я остановился. Ворон мягко ткнулся носом в мое плечо. Ванька ожидающе затих. Конечно, проще и безопаснее было бы двигаться вперед, имея в руках хоть какой?нибудь свет. И тут я вспомнил, как хозяин гостиницы провожал меня ночью до дверей моей комнаты. Я вытянул вперед левую руку и, сложив ладонь лодочкой, представил, как над ней колеблется маленькое голубое пламя.
И ничего не произошло. Этого, конечно, следовало ожидать — тоже мне маг самоделошный! Но почему?то мне стало очень обидно. Я для чего?то потер ладонь о штаны и опять, резко выбросив руку вперед, сложил ладонь, как будто у кого?то просил милостыню.
— Чегой?то ты руками дергаешь? — тут же заинтересовалась Леди.
— Огонечек пытаюсь добыть, — раздраженно ответил я.
— Так для этого надо успокоиться и не психовать. Любое волшебство требует горячего сердца, холодной головы… — Она помолчала и добавила: — И чистых рук!
— Где ж мне взять чистые руки, — ухмыльнулся я, как ни странно, успокаиваясь. — Разве что ты поплюешь мне в ладошки, а я помою.
— Ага, твои грабли отмыть — у меня слюней не хватит. И вообще волшба в наведенном мраке еще никого до добра не доводила.
— Ну а если мы в наведенном мраке свалимся в ямку глубиной метров так в двадцать, мы до добра дойдем. Ведь выпятиться назад по этим ласковым кустикам нам тоже вряд ли удастся!
— Хорошо, ты сегодня ночью всегда прав. Только постарайся, чтобы огонек был маленький.
— Стараюсь…
Раздражение на собственную неумелость опять поднялось в груди. Я потер правой рукой, затянутой в перчатку, левую ладонь, и медленно, со склоненной головой, протянул ее вперед, попрошайничая, но стараясь при этом не терять достоинства.
Ничего!
Я все тянул и тянул свою левую ручонку вперед самыми различными способами, но результат получал стабильно отрицательный. Я просто не знал, у кого, чего и как просить, и просить ли вообще. Рука у меня утомилась.
И тут, в сердцах, я сложил обе ладони ковшиком, как будто собрался умываться, и, немного втянув их вперед, толкнул вверх.
Над моими ладонями взметнулся оранжевый огненный факел, как над какой?нибудь чашей вечного огня, и запылал с ровным голодным гудением.
Над моими ладонями взметнулся оранжевый огненный факел, как над какой?нибудь чашей вечного огня, и запылал с ровным голодным гудением. Мрак расступился, и я увидел, что мы находимся при входе в большую пещеру. Сзади, как обрубленные, заканчивались густые заросли кустарника, похожего на шиповник, впереди под ногами поблескивал осколками камня ровный сухой пол. Отблески моего факела ярко высветили своды, уходящие в глубь горы, в непроглядную темноту.
Я двинулся вглубь. За мной в пещеру вошел Ворон, и я увидел, что Ванька стоит в седле, выгнув спину дугой и выпустив из лап все свое вооружение. Его шерсть стояла дыбом, глаза сверкали, как два изумруда, ощеренная пасть демонстрировала остро отточенные белоснежные клыки. Но при этом он не шипел.
Я сделал несколько шагов внутрь, и свет моего факела вынул из темного провала пещеры лежавшую у правой стены огромную кучу перепутанных сухих сучьев и свежесорванных веток, густо присыпанных завявшими и свежими листьями, травой, землей и каким?то мусором. И тут же на всю пещеру раздался рев, напоминавший отдаленные раскаты грома, в котором я уловил намеки на родной русский язык. Я остановился, и из кучи опять послышался громовый рык. На этот раз я разобрал слова: «Погаси свет, рыжая зараза!»
Наличие звуков «р» в последних двух словах фразы создавали впечатление катящихся из?под кучи огромных камней и совершенно заглушали смысл сказанного. Но получилось так, что от неожиданности я на миг развел руки, и мой замечательный факел погас, однако над левой ладонью зацепился маленький голубой лепесток огня, именно такой, какой я хотел получить с самого начала.
Пещера снова погрузилась во мрак, мой огонек лишь слегка рассеивал чернильную темноту. Я уловил слабое движение внутри кучи и услышал гораздо менее громкий рокот: