— Ну, шагай быстрей, нам долго идти!
Я шагнул за ним, не ощущая никакой преграды, и оказался в слабо освещенном, довольно широком коридоре, обшитом деревянными панелями. Оглянувшись, я увидел… зеркало, в котором смутно виднелся я сам и шагавший по коридору дед. Я быстренько двинулся за ним.
Мы шли довольно долго по сумрачным и ярко освещенным коридорам, пересекали анфилады комнат, залитые солнцем, и ночные, с сияющими за окнами звездами. Мы шагали по сиявшему наборному паркету, толстым восточным коврам, мраморным плитам. Я с интересом оглядывал стены, обитые старинными гобеленами и шелками, а порой оклеенные ультрасовременными обоями. В комнатах, а иногда целых залах, которые мы оставляли за спиной, в идеальном порядке была расставлена мебель — порой древняя, но прекрасно сохранившаяся, — из дуба или красного дерева, а порой выполненная из гнутых железных трубок, обтянутых парусиной, и напоминавшая своими формами бред сумасшедшего абстракциониста. Однажды мы еле?еле смогли перебраться через завал из старых кресел и стульев, перегородивший узкий, пыльный коридор.
Но по всему пути нашего следования мы не встретили ни одного живого существа, ни одной закрытой двери, не было слышно ни одного звука, кроме наших размеренных шагов, звука либо отдававшего громкое эхо, либо тонувшего в коврах и тканях.
Я давно потерял направление движения, но, по моему разумению, мы должны были уже покинуть не только пределы Антиповой квартиры, но и оказаться за стенами его дома, тем более что мы не опускались и не поднимались по лестницам.
Но мы продолжали свое бесконечное движение между стенами этой странной, выпавшей из знакомого пространства постройки.
И тут дед Антип, шедший как Вергилий впереди меня, резко свернул за угол. Я последовал за ним — а куда еще я мог последовать — и обнаружил, что стою перед высокой резной и вызолоченной дверью, напоминающей двери Павловского дворца, а рядом со мной стоит… совсем не дед Антип. За ручку двери держался рослый, широкоплечий мужчина лет сорока, с темно?каштановой, волнистой шевелюрой, с породистым, гордым лицом, украшенным тонкими усиками и элегантной эспаньолкой.
Увидев мою растерянность, он легко улыбнулся и сказал голосом деда Антипа:
— Не удивляйся, к этим дверям каждый подходит в своем истинном виде. И в своих истинных чувствах… — а затем медленно потянул за ручку.
Дверь медленно, посверкивая позолотой, отворилась и пропустила нас в небольшую комнатку, очень напоминавшую… приемную в какой?нибудь скромной конторе советских времен. За небольшим светлым столом из ДСП сидела довольно безвкусно, но ярко размалеванная девица и что?то бодро барабанила на старой электрической машинке марки «Ятрань». У противоположной стены стояли два потертых, когда?то мягких, стула. Больше ничего в этой комнатенке не было, кроме здоровенных, обитых коричневым дерматином дверей со стандартной табличкой, гласившей «Посвящальня».
При виде столь комичного несоответствия между роскошной входной дверью и убогим убранством помещения, в которое эта роскошь вела, я едва не расхохотался. У меня сразу возникло ощущение, что я явился на ковер к заместителю директора завода, на котором начинал свою трудовую деятельность. Хотя, пожалуй, у него приемная была покраше.
Девица подняла голову и знакомым телефонным голосом воскликнула:
— О, как вы быстро добрались! Я и приготовиться не успела! — потом, кокетливо поведя глазками, добавила: — Антипушка, ты что ж меня перед молодым человеком позоришь, надо было постучать, я хотя бы накраситься успела.
Антип наклонился, целуя девице ручку, и галантно пробормотал;
— Дорочка, ты и без макияжа великолепна и незабываема! — Затем он выпрямился, посерьезнел и спросил: — Нас ждут?
— Да, конечно… — бодро ответила девица. — Все уже собрались, и все готово!
— Входим… — бросил Антип мне и шагнул к коричневым дверям со странной табличкой. Я двинулся за ним.
Девица за нашей спиной чем?то звонко щелкнула, двери распахнулись, и все вокруг исчезло. Мы оказались в кромешной темноте. Вокруг чувствовалось огромное пустое пространство.
Через несколько секунд далеко впереди забрезжило несколько желтоватых мерцающих точек. Они медленно разгорались и одновременно тьма, окружавшая нас, медленно истаивая, превращалась в полумрак. Мои глаза привыкли, и я увидел, что стою рядом со своим спутником посередине огромного зала, напоминающего крытый олимпийский стадион. Зал был совершенно пуст, кроме того места, откуда исходило желтое мерцание. Там на высоком помосте полукругом выстроились семь высоких прямых кресел, среднее из которых было значительно выше остальных. Разгоревшиеся огни повисли в воздухе возле каждого из кресел, но поскольку они располагались за креслами, неподвижные темные фигуры, сидевшие в креслах, оставались в тени.
И вдруг рядом со мной раздался тихий шепот:
— Кто пришел?…
Вопрос, казалось, был обращен в никуда. Я не успел сообразить, что отвечать и нужно ли вообще отвечать, как услышал рядом негромкий, но твердый голос Антипа:
— Пришел Илья Милин, житель этого мира, двадцати шести лет, в котором проснулся дар.