Мужики, уронившие свое вооружение, со стеклянными глазами, все как один, сучили лапами по своим мордам. Двое в мокрых штанах стояли на коленях, а один, неловко лежа на брюхе, бормотал:
— Пощади… пощади… пощади…
В воздухе нехорошо запахло.
Ворон, переступая точеными ногами, слегка попятился от завонявших злодеев.
— Вот ты, — я протянул руку и указал на казавшегося наименее испуганным верзилу, — подойди сюда.
Мужик, с трудом переставляя ноги, сделал несколько шагов в мою сторону. Остальные, кроме того, что лежал на пузе, как по команде, стали пятиться назад.
Остальные, кроме того, что лежал на пузе, как по команде, стали пятиться назад.
— Стоять! — заорал я на них и, обратившись к впереди стоявшему, повторил вопрос Леди: — Рассказывай, кто вас надоумил прийти в этот лес с оружием и нападать на мирных путников?
— Господин, — просипел он и замолчал.
Несколько последних лет очень многие пытаются именовать меня «господин». Но когда это слово употребляют вкупе с моим именем или фамилией, сам говорящий теряется и краснеет, понимая весь идиотизм такого обращения, а я ясно чувствую издевательство и насмешку и начинаю нести свою обычную ахинею.
Но в этом случае я сразу понял, что мужичок действительно считает меня господином и другого обращения не мыслит. Поэтому я кивнул и, подбадривая его, произнес:
— Продолжай.
Несколько приободрившись, мужик повторил:
— Господин, — а затем через паузу продолжил: — Мы все из Сизой Топи. Две недели назад к нам приехал герольд из Холма и объявил, что хозяин Холма, полный маг Арк, приглашает всех желающих на охоту за Огненным Вепрем. Всем, кто будет рядом с ним, когда он встретится с Вепрем, Арк обещал по целому желтяку.
— Желтяк — это золотая монета, — пояснила мне Леди. — Сумасшедшие деньги.
— Мы понимали, что с Вепрем будет разбираться сам Арк, а нам достанется Вепрева свита. Конечно, этот орешек тоже не по нашим зубам, да ведь деньги?то, господин, какие. Неделю мы думали, да и собрались. А Гришня со своим самострелом… — он с ужасом кивнул на валявшуюся груду одежды, — все зудел: слушайтесь меня, целы будете и с желтяками. А когда пришли в Мох, слышим — Арк уже разделался с Огненным Вепрем и отправился в Холм отращивать себе новую руку. Тогда Гришня и предложил подождать на тропинке. Что ж мы, говорит, так и пойдем назад с пустыми карманами. Вот мы и завалили деревце поперек тропы, а ведь знали о Золотой Погибели. Все Гришня, сука. Сказок наслушались… в штаны наложили…
Мужик замолчал, опустив голову. Молчали и остальные, даже лежавший перестал талдычить свое «пощади».
Леди недовольно проворчала:
— Пусть дерево с дороги уберут, железо свое закопают и убираются в свою Сизую Топь.
— Ладно, — сказал я, — Гришня ваш свой желтяк получил. Если сами не хотите зубками за золото ухватиться, убирайте с дороги дерево, закапывайте свое железо и, никуда не заходя, двигайте в свою Сизую Топь. Золотая Погибель вас пощадила.
Мужики похватали свои топоры и живо принялись обрубать на лежащем дереве сучья. Затем, с помощью неизвестно откуда взявшихся веревок, шустро сволокли ствол в лес. Минут через десять дорога была свободна, а мужики принялись мечами копать на обочине яму, о чем?то тихо переговариваясь. Закончив копать, они спихнули в яму завернутые в одежду кости, оставшиеся от Гришни, бросили туда же мечи, а затем встали вокруг ямы, поглядывая на верзилу, с которым я говорил. Тот шумно вздохнул и направился в мою сторону. Подойдя поближе, он опять вздохнул и заговорил, оглядываясь на своих товарищей:
— Господин, пощади, разреши забрать топоры домой. Как в хозяйстве без топора. Семку вон жена без топора из дому выгонит. Разве ж новый топор купишь. Попроси Золотую Погибель оставить топоры. Мы отслужим. — Все согласно закивали патлатыми головами.
Леди помалкивала, и я согласно кивнул:
— Забирайте.
Мужики быстро закидали яму землей и направились к кустам, из?за которых раньше появились. Только тот, что со мной беседовал, переступая с ноги на ногу, задержался и вдруг выдохнул:
— Господин, можно спросить? — и остановился, открыв рот, сам изумленный своей наглостью.
— Ну, — коротко бросил я.
— Господин, — мужик просветлевшими глазами в упор разглядывал меня, как будто хотел заглянуть под плащ, прикрывавший мою левую руку, — а кота с тобой нет?
— Какого кота? — Я в изумлении уставился на мужика.
— Такого черного, здоровенного.
— Нет со мной никакого кота, — заорал я, почувствовав скрытую издевку. — Проваливай!
Мужик, как мне показалось, с облегчением вздохнул и припустился за своими подельщиками, ожидавшими его около кустов, что?то им глухо пробормотал, и все они гурьбой поломили сквозь кусты.
— Весь лес потопчут, — проворчала Леди.
— Так, значит, ваше полное имя, Леди, Золотая Погибель? Преклоняюсь. — Я послал Ворона вперед. — Теперь я понял, почему для вас не проблема продукты питания и средства передвижения. Где можно обучиться такому плевку? Готов платить за уроки!
— Т?т?т, понесло… — Леди явно была смущена. — Нигде уже не научишься.
— Как так? Неужели утраченное искусство?
— Понимаешь, много веков тому назад одному великому магу был сделан заказ на создание существа, которому можно было бы доверить охрану кладов. Маг перебрал множество вариантов, начиная от привидений и кончая одушевленными клинками. Но самым эффективным средством, как оказалось, была змея, вооруженная таким вот способом убивать. Причем убитый всегда держал в зубах золотой, в знак того, что он покушался на чужое добро. Так был создан мой предок. Но побочным явлением наложенного заклятия стало то, что заклятая змея приобретала почти человеческий разум, способность, хотя и ограниченную, общаться с людьми и иметь только одного детеныша. Так вот, рождая попеременно то сына, то дочь, наш род дошел до меня. Я последняя. Поэтому отец и не хотел отпускать меня с тобой.