Пройдя по подземному переходу под железнодорожным полотном, я увидел маленький лоток, за которым толстая, румяная, аккуратная тетка в белоснежном фартуке торговала тортами. Мне подумалось, что, несмотря на все опасности предстоящего визита, я все?таки иду в гости, и с пустыми руками являться как?то неудобно. Я выбрал торт покраше и протянул деньги. Тетка продемонстрировала мне мою покупку и, завязывая коробку, вдруг улыбнулась и игриво так сказала:
— Что, молодец, к зазнобе в гости направляешься? — и, не дожидаясь от меня ответа, добавила: — Не дрейфь, все в порядке будет, не съест она тебя, тортом обойдется! — И засмеялась.
— С чего это вы решили, что я боюсь? — обиженно поинтересовался я.
— Уж больно ты какой?то побледневший. Прям как баба после аборта. И трясешься весь. Глянь на руки?то…
Я посмотрел на свои руки, сжавшие узелок бечевки. Они действительно весьма ощутимо подрагивали. Подняв глаза, я увидел, как тетка задорно и ободряюще мне подмигнула. Лукавые морщинки побежали из углов ее глаз, напомнив мне яркие, молодые глаза деда Антипа.
Пройти мне оставалось совсем немного, так что минут через пятнадцать я уже подходил к указанному дому. Две семнадцатиэтажные башни, стоявшие углом, значились под номером семнадцать. Мне нужна была та, которая располагалась боком к улице. Обойдя ее справа, я вошел в подъезд. Несмотря на то, что жил дед Антип на одиннадцатом этаже — довольно высоко, я, неожиданно для самого себя, прошел мимо лифта и начал подниматься по лестнице.
Несмотря на то, что жил дед Антип на одиннадцатом этаже — довольно высоко, я, неожиданно для самого себя, прошел мимо лифта и начал подниматься по лестнице. Похоже, мое подсознание тоже желало по возможности оттянуть неизбежную встречу. Мои ноги медленно переступали со ступеньки на ступеньку, а перед глазами так же медленно проплывали примитивные граффити, украшающие большинство московских лестничных клеток. Хорошо еще неприличных надписей и рисунков было относительно мало. Интеллигентный дом попался.
Не доходя двух?трех ступенек до площадки между третьим и четвертым этажами, мои ноги вдруг прилипли к полу, а руки завибрировали гораздо интенсивнее, чем когда я покупал торт. Я увидел, что на подоконнике, глядя в пропыленное стекло на двор, сидит молодой, еще не до конца выросший кот, абсолютно черного цвета. Кончик хвоста, аккуратно обвивавший задние лапы, почему?то отсутствовал. Я тряхнул головой, словно отгоняя призрак, и тут кот обернулся в мою сторону. На меня уставились с некоторой, вполне достойной опаской, знакомые, ярко?изумрудные глазищи.
С трудом переставляя ноги, я прошел оставшиеся до площадки ступеньки и опустился на колени возле подоконника. Нет, я не ошибался, эту полную достоинства морду мне никогда не забыть. И пусть этот кот был гораздо меньше размерами, но передо мной, без всякого сомнения, сидел Ванька… Маленький Ванька, боевой кот в четыреста тридцать четвертом поколении.
— Ванька… — тихо и хрипло проговорил я, — Ванечка…
Кот недовольно дернул ухом, поднялся, потянулся, выгнув спину, и медленно направился в мою сторону.
— Ванька… — снова проговорил я. Пол подо мной резко накренился, и я ухватился рукой за подоконник, чтобы не свалиться.
— Ванька!… — заорал я на весь подъезд вдруг прорезавшимся голосом. И тут же спохватился, ведь он меня не узнает. Он меня просто?напросто НЕ ЗНАЕТ! Он меня никогда НЕ ВИДЕЛ! Не видел в моем теперешнем виде!
В отчаянии я замотал головой, а кот, пройдя по подоконнику, еще раз внимательно на меня посмотрел и вдруг потерся головой о мою упертую в подоконник руку.
— Ванька!… — снова заорал я и, оставив торт на полу, схватил кота в охапку и прижал его к себе. Видимо, сильно прижал. Кот коротко мявкнул и, извернувшись, мазнул меня лапой по физиономии. Но при этом ОН НЕ ВЫПУСТИЛ КОГТИ!
— Ванечка… — твердил я, тиская кота, гладя его за ушами и целуя его усатую морду. Котяра жмурил свои зеленые глазищи, толкал меня лапами в лицо и грудь и, клянусь всеми святыми, он при этом улыбался.
Наконец я немного успокоился, подхватил свой торт и, прижав Ваньку к груди, двинулся вверх по лестнице. И только тут я почувствовал, что совершенно спокоен, уверен в себе и счастлив, как только может быть счастлив человек на этой Земле.
Я бодро, совершенно не запыхавшись, взобрался на одиннадцатый этаж и позвонил в обитую темно?коричневым дерматином дверь, на которой красовалась бронзовая цифра «43».
Дверь тут же открылась. На пороге стоял дедок из метро, втравивший меня во всю эту историю.
«Ну дед… Ну… Поговорим…» — подумал я.
— А, Илья! Проходи, проходи. — Голос деда Антипа был знакомо ласков и в то же время несколько напряжен. Как будто он ожидал увидеть не меня, а совершенно другого человека. Или меня, но значительно изменившегося.
Войдя в прихожую, пахнущую какой?то высушенной травой, завядшими цветами и летучим медовым душком, я услышал, как где?то в другой, далекой комнате часы тяжело и торжественно отбивают девять часов. Девять часов вечера.
Я протянул седому чистенькому старику коробку с тортом и пластиковый пакет.
— Вот книжечка ваша. И кроме того, я взял на себя смелость прихватить еще и торт в знак благодарности за предоставленную возможность прочитать столь интересную книженцию, — несколько вычурно проговорил я с легким поклоном.
Приняв из моих рук поклажу, дед улыбнулся и ответил: