— Я смотрю, ты и Ваньку с собой притащил. Ишь как он к тебе прижался, не оторвешь!
— Это я к нему прижался… — уточнил я, поглаживая кота, который запустил когти в мою рубашку и довольно помуркивал.
— Ну что ж, пойдем?ка на кухню. Я и самоварчик поставил. Чайку попьем, побеседуем.
Дед двинулся по коридору в сторону запаха свежеиспеченного хлеба. Я потопал за ним. Кот поднял голову, широко раскрыл глаза, метнув зеленую искру не хуже моего изумруда, и принюхался. Мы вступили в большую, по московским меркам, кухню, обшитую светлым, отливающим янтарем, деревом. Самоделошная мебель из того же дерева, плотно встав вдоль двух стен, оставляла середину пустой и просторной. В углу располагался аккуратный угловой диванчик. К нему был придвинут большой овальный стол, подпертый с другой стороны двумя небольшими, но массивными табуретами. На столе стоял дымящийся, похоже, только что закипевший самовар, большой заварочный чайник, в пару к нему сахарница и молочница, две большие, расписанные крупными голубыми цветами, чайные пары и два огромных блюда, наполненные пирожками, крендельками, ватрушками и другой снедью домашней выпечки, в двух небольших фарфоровых креманках желтел разносортный мед. Мой казавшийся таким красивым торт мгновенно потерялся на этом, пахнувшим русским духом, столе.
— Я вообще?то и ждал вас двоих, — заявил дед. — Нет, думаю, эти двое друг мимо друга никак не пройдут. Так что для Ваньки у меня тоже угощение припасено.
В углу, возле батареи, на куске клеенки, на небольшой тарелочке лежал кусок свежей печенки, а рядом стояла мисочка с густой сметаной. Я поставил Ваньку на пол и с трудом разжал руки, словно опасаясь, что, если я его сейчас отпущу, он просто пропадет. Но кот встряхнулся и целеустремленно направился к предложенному угощению.
— Вот пример здорового рационализма, — одобрил поведение Ваньки дед. — Прошу, Илья, последовать примеру вашего друга. — И он указал мне на диван. Я протиснулся за стол.
Дед уже наливал крепкий чай.
— А чай у меня хороший, «Ахмат» называется. С кардамоном.
— Ну, вообще?то я чай с добавками не очень люблю. Мне больше чистый «Липтон» нравится, — состроил я из себя знатока.
— Ты что, Илья. «Ахмат» это ж… Как вы там у себя в конторе?то пишете… — и Антип звонко продекламировал: «Пей, Илюха, чай «Ахмат». Будешь крепок и богат…».
— Ну что ж, можем взять вас на полставки текстовиком, — усмехнулся я, накладывая себе меду в подставленную хозяином розетку.
Чай действительно был очень хорош. Крепок и горяч. А вприкуску с медом — просто замечателен. В углу Ванька, прижав уши, урчал над печенкой. Я вдруг почувствовал, что проголодался и потянулся за ватрушкой. Напротив, распустив из уголков глаз свои морщинки, довольно улыбался дед Антип и шумно прихлебывал чай из огромного блюдца.
Идиллия!
Минут пятнадцать за столом было слышно только прихлебывание, журчание кипятка из самовара, легкое постукивание ложечек. Когда я нацедил себе третью чашку чаю, дед Антип перевернул свою чашку на блюдце кверху дном, наклонился, зашуршал полиэтиленом и достал Книгу. Я сразу почувствовал, что сыт, и тоже положил недоеденную медовую коврижку на блюдце. Антип, посмотрев на меня, махнул рукой и проворчал:
— Доедай, доедай… — Потом, нежно погладив темный переплет, добавил: — Пойду на место поставлю, наработалась, пусть отдохнет.
Он встал с табурета и, шлепая тапочками без задников, двинулся куда?то в глубь квартиры. На кухне повисла тишина. Я посмотрел на Ваньку. Тот расправился с печенкой и уже приканчивал сметану.
— Смотри, плохо будет, после мяса да сметану, — покачал я укоризненно головой.
Он оглянулся на меня, и на его морде было написано презрительное: «За собой смотри…»
Я все?таки допил третью чашку чаю и доел свой мед с коврижкой, когда Антип вернулся на кухню. Он уселся на свой табурет, вздохнул, как?то ласково на меня посмотрел и спросил:
— Ну что, поговорим…
«Ну вот, — подумал я. — Меня накормили, напоили, а теперь и повеселят…» — а вслух произнес:
— С нашим удовольствием…
Дед усмехнулся:
— У бабки у своей научился… — казалось, он не знал, с чего начать.
Мне захотелось поскорее разделаться со всем этим, и я решил ему помочь.
— Может, вы, для начала ответите на мои вопросы, а уж потом доскажете, что сочтете необходимым?
— Хорошо, — сразу же согласился дед. — Давай свои вопросы.
— Если я правильно понял, эта книга — переход, или туннель, или… — я пошевелил пальцами, подыскивая слово, — …магическое устройство, при помощи которого вы зашвырнули меня в другой мир, предоставив мне самому выбираться назад. Правильно?…
— Совершенно верно…
— И зачем вы это сделали?… Вернее, так — почему я?
— Видишь ли, я давно взял тебя на примету. По всему выходило, что ты должен обладать определенными способностями, а кроме того, ты, на мой взгляд, был способен поверить в эти свои не совсем обычные способности. Да что там «выходило»… Я был уверен, что у тебя есть Дар! Ну а Книга — это самое кардинальное средство для пробуждения этого Дара.
— Ага! Но я ведь мог и не вернуться?…
Он задумчиво поскреб подбородок.
— Мог… Вернее, ты мог вернуться несколько не в себе.