Дальше мы поехали, обсуждая эту, на мой взгляд, животрепещущую тему. Я предлагал разнообразные варианты безопасного проведения земляных работ по отрытию драгоценностей и мечтал, как мы на них заживем, а Леди угрюмо повторяла: «Все равно плюну». Вот такой у нас получался консенсус, прошу прощения за неприличное слово.
Солнце уже сильно припекало, было около полудня, когда мы проехали очередное засеянное поле и въехали в небольшую прохладную рощицу. Я остановил Ворона под высоким кленом, соскочил на землю и заявил, что всей компании необходим привал. Ворон сразу отправился назад в поле хрумкать созревающим овсом, Леди задумчиво отползла за куст бузины и устроилась на солнечном пятне, я улегся под тот же куст в тенек с куском хлеба в руке.
Немного помолчав, Леди заявила:
— Вон, видишь, елка одна стоит. Наклонилась еще.
— Вижу. Так себе елка. Ободранная какая?то.
— Пять шагов от нее, в сторону орехового куста, горшок закопан. И совсем не глубоко. Только откопать его нельзя.
Кусок хлеба застрял у меня в горле.
Нет, я никогда не был жадным, алчным скопидомом. И на драгоценности британской короны мне в принципе было наплевать. Но меня действительно весьма беспокоила проблема расчетов с местным населением. Не мог же я при своей внешности и обмундировании ночевать в городе на улице, грабить на большой дороге или воровать харчи? Ну не мог! И воспитание не позволяло. А Леди не могла не плюнуть!
И тут, из?за уже упомянутого орехового куста, появилась сначала черная морда, а следом за ней и весь наш утренний знакомец. Общие габариты и белая кисточка на хвосте ясно указывали на то, что перед нами был именно он. Крысы в его зубах уже не было, зато к морде и за ушами прилипло несколько ярких птичьих перьев, не оставлявших сомнений в том, что кот уже пообедал. Выйдя из?за куста, кот уселся на хвост и стал тщательно умываться. Закончив эту процедуру, усатый хищник, презрительно прищурив глаза, посмотрел в нашу сторону и направился к одинокой елке.
Леди слегка заволновалась. Кот, немного не доходя до места, указанного леди, вдруг припал к земле, прижал к голове уши и по?пластунски двинулся дальше, всячески показывая, что он кого?то впереди учуял. Через полметра он замер, а затем завилял задом, как бы нащупывая опору для ног, и, наконец, прыгнул. Да, это был прыжок настоящего хищника. Не побоюсь показаться тривиальным, но это действительно было похоже на черную молнию. Казалось, никто и ничто не может спастись от такого броска, однако тот, на кого охотился кот, успел, похоже, спрятаться. Кот очумело повертелся на месте и принялся передними лапами рыть землю.
Вы когда?нибудь видели изумленную змею? На мой непросвещенный взгляд, змея может быть либо безразлично?спокойной, либо разъяренной. Но тут!… Леди стояла почти на хвосте и изумленно раскачивала своей точеной головкой. При этом было ясно, что нападать она не собирается. Однако на всякий случай я поинтересовался:
— Ты же не собираешься обидеть неразумное животное, которое откапывает себе мышку на обед?
— Никакую ни мышку он откапывает, — заявила Леди, не оборачиваясь ко мне. — Эта черная шкура прекрасно знает, что он откапывает. Но наложенное на меня заклинание действительно не обязывает меня уничтожать зверье. Им?то клады, по разумению моего создателя, совершенно не нужны.
Кот между тем продолжал упорно погружаться в землю.
Я встал и подошел поближе. Леди последовала за мной. Кот выкапывал аккуратную ямку, сантиметров тридцать в диаметре. Рыл он профессионально — не торопясь, но очень быстро, и углубился уже сантиметров на двадцать. Еще немного рыхлой земли вылетело из?под кошачьих лап, и на свет показался кусок нетуго натянутой не то тряпки, не то кожи. Несколько взмахов лапы — и мы увидели, что это кусок старой коричневой кожи, натянутой на что?то круглое. И тут кот сел и стал вылизывать языком лапы, очищая их от налипшей земли.
Я двинулся вперед и тут же услышал:
— Стой! Я за себя не отвечаю!
Спорить не приходилось, я тут же остановился.
Кот почистил лапы и, наклонив голову, с интересом поглядел на нас. Он, казалось, ждал слов одобрения и похвалы. В воздухе повисла напряженная тишина.
Я не выдержал первым:
— Ну, котик, давай! Покажи, что ты там поймал!
Кот разочарованно вздохнул и почесал задней лапой за ухом.
— Ты что, и с кошками не умеешь общаться, — раздался насмешливый голос моей спутницы. Это меня обидело. Кошка — самое мое любимое животное. И я всегда умел найти подход к любой кошке, хотя у каждого экземпляра «кошки домашней» свой особый, порой весьма сложный характер.
— Кис, кис, кис… — позвал я.
Кот раздраженно тряхнул ухом.
— Барсик, Барсик…
Кот встал, потоптался на месте и уселся к нам спиной.
— Васька, Васька…
Кот не реагировал.
— Его зовут Ванька, — заявила вдруг Леди безапелляционным тоном.
— Откуда ты знаешь, — удивился я.
— Вообще?то это Боевой Кот. Очень редкая порода, созданная для ведения военных действий в тылу противника. Именно этот кот очень подходит к имени Ванька, только ни в коем случае не Ванечка, а то начнешь сюсюкать, — насмешливо добавила Леди.
Я подошел еще ближе и фамильярным тоном заявил: