После боя на поляне Зарлатонг решил разбить военный лагерь в непосредственной близости от просеки, чтобы в случае нападения врага иметь возможность оперативно отреагировать.
Командир оставил с собой сто человек, остальные вместе с Прэлтоном вернулись в деревню. Было решено каждые три дня менять половину состава. Небольшое войско регулярно прочесывало местность между деревней и просекой.
При содействии мохнатого воеводы научились пользоваться пернатой почтой: если возникала необходимость в подкреплении, в деревню отправлялось письмо.
Люди активно взялись за оборону леса. Никто не хотел, чтобы приютившие их земли превратились в синюю глину, а высокие зеленые деревья — в унылых карликов, видневшихся на другой стороне просеки.
Прэлтон не стал задерживаться в деревне и снова вернулся в лагерь.
— Я привез тебе подарок от наших кузнецов, — таинственно сказал он другу.
— Неужели они обнаружили месторождение серебра?
— Не совсем.
Воины, вернувшиеся из деревни, принесли несколько связок новых дротиков, стальные наконечники которых хоть и были заточены под иглу, но оставались шершавыми и тусклыми.
— И зачем нам обычное железное оружие?
— Погоди минутку.
Старейшина махнул рукой, к ним приблизились четверо бойцов. Первые двое несли знакомый ларец, в котором кузнецы хранили серебряную пыль, а вторые поставили рядом с ларцом казан с водой.
— Какая-нибудь хитрая магия?
— Сейчас увидишь. — Глава клана взял дротик, макнул его в воду, а затем опустил в ларец. — Смотри.
Серебристый налет тонким слоем покрыл неровную поверхность стали.
— Здорово!
— Пока дротик мокрый, серебро на нем держится. В случае крайней необходимости под рукой будет пусть и небольшой, но запас.
— Спасибо за подарок. Надеюсь, крайняя необходимость не наступит, но в сражениях резервы никогда не бывают лишними.
— Это точно. Как тут у вас?
— Да вроде все нормально. — Зарлатонг слегка стушевался.
— Опять какие-то странности? Рассказывай, обмозгуем вдвоем.
— Может, и не стоит обращать на это внимания, но я бы хотел услышать твое мнение… Третью ночь мне снится один и тот же сон. Приходит Верина, и мы с ней идем на восток к огромной реке. Идем за чем-то очень важным, но стоит нам дойти до желтого песка, как сон обрывается.
Старейшина задумался:
— Ты не спрашивал у полководца, тут поблизости река не протекает?
— Нет, сейчас спрошу.
Копьеносец приложил руку к груди.
— Он говорит, что на востоке пролегает русло давно высохшей огромной реки, которое даже среди синей глины Мертвых земель остается желтым.
— Надо бы сходить да посмотреть.
— Мередь сказал, туда четверть дня пути ходом. На оленгре получится быстрее.
— Вы здесь осваиваете верховую езду?
— Приходится. Уже появились бойцы, которые с удивительной меткостью бросают дротики на скаку.
— Молодцы!
— До вечера еще есть время. Может, сейчас и поедем? — Зарлатонгу не терпелось узнать, что хотела показать ему женщина, удивительно похожая на его любимую.
— Давай поступим так. — Прэлтон положил руку на плечо друга. — Завтра с утра отправим смену людей в деревню, а сами возьмем несколько бойцов и съездим поглядеть на твою реку.
— А ты не собираешься обратно?
— Нет, немного погощу у тебя, если не возражаешь.
Ущелье Корявых ручьев получило свое название из-за рисунка на отвесных скалах, нависавших с двух сторон над узкой тропкой. Поверхность скал была испещрена глубокими бороздками замысловатой формы. Вполне возможно, что когда-то по ним стекала вода.
Впереди осторожной поступью, словно на охоте, двигался Арлангур, не забывая на ходу зорко оглядывать мрачные стены. За ним шли принцесса и ее родственник, о котором девушка практически ничего не знала.
По настоянию седого волшебника Ниранд отправился в поход в колпаке-невидимке, однако головной убор верховных магов почти не облегчал его состояние.
С первых шагов по ущелью у хранителя возникло сильное головокружение, поглощавшее его магическую энергию. Лишь после того как бывший лесничий почувствовал, что полностью опустошен и не способен даже на пустяковое заклинание, боль нехотя отступила.
— Ниранд, а почему вы пошли с нами? — спросила Линория, заметив, что ему стало лучше.
— Мне необходимо разгадать еще одну важную загадку, отгадка прячется где-то за ущельем Корявых ручьев.
— Расскажите мне, если не секрет.
— Да какой тут секрет! Хочу узнать, что такое серебряный туман. Да и на нерлюдь посмотреть охота. Вряд ли я сюда соберусь еще раз.
— А вам не страшно? Мне Гердилина столько ужасов про эти места рассказывала. — Линория поежилась.
— Неизвестное всегда страшит. Но ведь пока ничего не происходит?
— Вот бы так всю дорогу!
— Не получится, — остановился шедший впереди Арлангур, пристегивая наконечник к древку. — Кто-то очень торопится нам навстречу.
Топот, сначала едва доносившийся до путешественников, быстро усилился, а затем в ущелье показалась фигура страшного зверя.
— Прижмитесь к скалам! — закричал юноша.
Люди успели вовремя: молодой тразон промчался мимо, не обращая никакого внимания на потенциальную добычу, словно уносил ноги от лесного пожара.
— Заблудился, наверное, — сочувственно проводил его взглядом хранитель. — Главное, чтобы за ним погони не было.