Макугаб покрутился на месте, принюхался…
«Этого еще не хватало! Я его не чувствую?! Почему? Куда он подевался? — Монстр впервые поддался панике. — Все из-за тебя!» Шестилапый не удержался, чтобы не лягнуть поверженного когтистой лапой.
«Куда же мне теперь бежать? За кем гнаться? Неужели придется на всю жизнь остаться в этом проклятом мире? Не хо-чу-у-у!!!»
А цель в это время шагала вместе с друзьями и подругами по дороге на запад.
— Именем его владычества, всем стоять! — На пути отряда возник бородатый воин, за спиной которого прятался невысокий парень лет двадцати.
— Мы очень спешим. — Лиртог подошел вплотную к незнакомцу и остановился, что называется, нос к носу. От бородача разило довольно неплохим вином, которого тот, судя по концентрации «аромата», выпил более чем достаточно.
Командира, потерявшего всех своих бойцов, ожидала беседа с советником в присутствии палача, располагающего обширным набором инструментов, помогающих вспомнить все обстоятельства неудачи. Даже те, которых и в помине не было. Знакомый с этим правилом офицер после встречи с чудовищами решил сначала уничтожить содержимое своей фляги, а потом вспомнил, что у писаря в ранце есть еще и походная, с более крепким напитком. Этот напиток обычно использовали для того, чтобы вывести раненых бойцов из шокового состояния. Раненых в отряде не имелось, а шокового состояния, с учетом произошедшего и предстоящего, у бородача хватило бы на всю его погибшую сотню. Вот он и боролся со стрессом как мог.
— А у меня приказ Диршана, — неуклюже мотнув головой, сказал офицер, — задержать и доставить!
Воин сильно пошатнулся, но писарь успел вовремя подхватить своего боевого командира, не давая ему упасть.
— Кого? — Вперед грозно выдвинулась Гердилина.
— Приветствую вас, мадам, — учтиво поклонился служивый и достал бумагу. — Вот, пожалуйста. Маг седой — один. Юноша белобрысый — один. Три воина с южным типом лица и мальчик. Две девушки и (извиняюсь!) толстуха. Не я писал эту бумагу! Еще один мужчина. Итого — десять человек.
— Ну и где ты видишь толстуху? — спросила нянька таким тоном, что бедняга на пару секунд протрезвел. — Или седого мага?
— Секундочку. — Воин вытащил из-за пояса флягу и утолил внезапно возникшую жажду. Дождавшись, когда благословенная жидкость проникнет глубже в организм, он, наконец, окинул незнакомцев мутным взглядом:
— Писарь, ты видишь тут седого чародея?!
— Нет, мой господин.
— Может, ваш писарь заодно и пересчитать нас сумеет? — Гердилина сообразила, что офицеру это уже не под силу.
— Их восемь, — доложил молодой человек, не дожидаясь приказа командира.
— Извините, мадам, мы ошиблись.
— Извините, мадам, мы ошиблись. Можете быть свободны.
Бородач попытался галантно прищелкнуть пятками, но снова едва не спикировал носом в землю. Махнув рукой, он оперся о плечо парня, и бравые зирканские вояки пошли дальше, выписывая зигзаги на пыльной дороге.
— Неужели у Диршана все воины такие? — Лиртог с осуждением посмотрел вслед удаляющейся парочке.
— Нет. Думаю, с этим офицером стряслось что-то ужасное.
Через несколько часов путешественники наткнулись на подтверждение своего предположения, а к вечеру встретили боевое подразделение, высланное третьим советником взамен уничтоженного монстрами.
— Ваше Величество! Ронкул, сын Горлинда, желает переговорить с леди Зарной. — Начальник дворцовой стражи мирольд Вакранд решил лично доложить королю о позднем визите молодого человека.
Бринст только что отужинал и собирался немного поработать перед сном.
— Он прямо так и сказал? — удивился монарх.
— Молодой мирольд держится очень нервно, поэтому я и осмелился побеспокоить вас в столь поздний час. Как прикажете поступить? Прогнать его взашей?
Бринст задумался: «Если сынок заподозрил мою фаворитку, то скоро это станет известно его отцу. Вопрос: в чем он ее подозревает? И что уже успел сообщить папаше?»
— Где Ронкул сейчас?
— Мои люди задержали его возле парадного входа.
— Нет, взашей мы его гнать не будем. Я давно подумываю над тем, чтобы выгодно пристроить эту женщину, а тут такая удачная партия наклевывается, — задумчиво произнес «заботливый» монарх. — Девочке ведь далеко не двадцать… И даже не тридцать. Но пускать наглеца во дворец не стоит. Ему и так сильно повезло, что нынче я в хорошем настроении. А потому пусть живет. Скажите ему мягко, но доходчиво, что на сегодня прием окончен. Пусть твои ребята проводят его до гостиницы и… ну, сам понимаешь.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
— Потом доложишь! Я буду в бежевом кабинете.
Начальник дворцовой стражи ушел отдать соответствующие распоряжения, а король отправился не в кабинет, а в покои своих фрейлин.
— Добрый вечер, леди Зарна.
— Ой! — жеманно испугалась фаворитка. Она сидела перед большим зеркалом, любуясь привезенным из Зирканы нижним бельем. — Ко мне такие гости, а я до сих пор не в постели. Прошу прощения, Ваше Величество, сейчас все исправлю.
— Не надо. — Бринст остановил порыв фрейлины. — Одевайся.
— Может, лучше наоборот?
— Зарна, не зли меня! А то в следующий раз зайду к тебе в будуар вместе с Дронгиадом.
Бережник остался за дверью и громко бил копытом об пол, напоминая о том, что монарх находится под его надежной защитой.